El quilo, con “q” es el líquido formado en el duodeno (intestino delgado) por bilis, jugo pancreático y lípidos emulsionados resultado de la digestión de los alimentos ingeridos. En el podcast Quilo de Ciencia, realizado por el profesor Jorge Laborda, intentamos “digerir” para el oyente los kilos de ciencia que se generan cada semana y que se publican en las revistas especializadas de mayor impacto científico. Los temas son, por consiguiente variados, pero esperamos que siempre resulten interesantes, amenos, y, en todo caso, nunca indigestos.
Esta semana vamos a retomar el tema de los animales transgénicos, que hace alrededor de veinte años estaba muy de actualidad por la cantidad de acalorados debates que suscitaba. Al principio de esta serie de programas de Quilo vintage, hablaba de la puesta en el mercado alimenticio de un salmón transgénico que crece mucho más rápidamente que el normal. Hoy vamos a hablar de los animales transgénicos utilizados no con fines alimenticios, sino para la fabricación de sustancias biológicas de uso terapéutico, en particular, vamos a hablar de las gallinas transgénicas ponedoras de huevos. Como es habitual, nos adentraremos por lo que contaba sobre el tema hace alrededor de veinte años y analizaremos los avances que se han producido en las últimas dos décadas.
Podéis leer lo que publicaba en 2002 aquí:
Así estaban las cosas con las gallinas transgénicas hace ahora casi dos décadas. ¿Qué ha sucedido en este tiempo?
Para comenzar, os debo decir que mencionaba antes algunas ventajas de los huevos sobre la leche a la hora de usarlos como fábricas de sustancias biológicas de interés. Pues bien, otra de las importantes ventajas de los huevos que no mencionaba es que carecen de unas enzimas denominadas proteasas. Las proteasas son enzimas que poseen todas las células y que degradan a las proteínas, las destruyen para su reciclaje. Las proteasas deben ser inhibidas mediante aditivos en el proceso de purificación de las proteínas a partir de las células. Esto no es necesario en el caso de las proteínas contenidas en la clara de huevo, que es la parte de este elegida para que en ella se concentre la sustancia que se desea purificar. Esta es otra razón del interés de usar gallinas para la fabricación de proteínas terapéuticas.
Muy bien, pero ¿se han conseguido gallinas transgénicas ponedoras de interés o no? Y bien, sí. Se han conseguido. Los problemas que mencionaba antes, sobre la escasa cantidad de proteína presente en los huevos y su posible efecto sobre la fertilidad de las gallinas si esta cantidad superaba un nivel crítico han sido solucionados y esta de las gallinas transgénicas es, por ello, una historia de la ciencia que ha acabado con éxito, a diferencia de muchas otras investigaciones que no han dado el fruto deseado. Gallinas transgénicas que contienen en sus huevos el enzima sebe lipasa alfa fueron autorizadas por la agencia estadounidense de alimentos y fármacos (FDA) en 2015. Estas gallinas constituyen una rica fuente de ese enzima, comercializado con el nombre de Kanuma, que puede usarse ahora con fines terapéuticos.
¿Qué es el enzima sebe lipasa alfa, también llamado Kanuma, y cuál es su interés? Este enzima es a su vez una forma modificada del enzima llamado lipasa lisosómica. Las lipasas son enzimas que digieren los lípidos, las grasas, como los triglicéridos o lípidos del colesterol. La lipasa lisosómica, como su nombre indica, se encuentra en los lisosomas, unas vesículas del interior de las células que llevan a cabo importantes funciones celulares. Una de las más críticas es la de servir de centro de destrucción y reciclaje de “basura celular”, es decir, de aquellos componentes celulares que se han deteriorado y necesitan ser eliminados y sustituidos por otros nuevos. El defecto en algunas de las enzimas contenidas en los lisosomas puede causar las llamadas enfermedades por deposito lisosómico.
Y bien, la deficiencia en lipasa lisosómica causa la enfermedad llamada deficiencia en lipasa lisosómica, quién en su sano juicio lo hubiera imaginado. Esta es una enfermedad rara, que afecta solo a 2 de cada 100.000 personas en Europa. Hasta la aparición de las gallinas transgénicas para producir Kanuma, esta enfermedad carecía de tratamiento. No obstante, disponemos ahora de tratamiento gracias a que el enzima Kanuma puede ser purificada en elevadas cantidades a partir de los huevos. Administrada por vía intravenosa en dosis adecuadas, es capaz de suplir la función del enzima lisosómico deficiente.
Las gallinas no son los únicos animales transgénicos generados con éxito para la fabricación de sustancias de interés terapéutico. En 2009, la FDA aprobó el empleo de cabras transgénicas para la producción de la proteína humana anticoagulante antitrombina, secretada en la leche de esas cabras, desde la cual se puede purificar. En el año 2014, se autorizaron también conejos transgénicos para la producción de una proteína necesaria para tratar la enfermedad llamada edema angioneurótico hereditario, causada por una deficiencia en un factor del sistema del complemento de nuestra inmunidad innata.
La investigación, por supuesto continúa, y varios laboratorios se encuentran en el proceso de generar animales transgénicos, en particular, nuevas gallinas transgénicas para la producción de anticuerpos monoclonales, ya utilizados para el tratamiento de una panoplia de enfermedades y condiciones. De tener éxito, estas investigaciones prometen abaratar el costo de la producción de estas sustancias biológicas de uso terapéutico, lo que nos acercará al objetivo de aumentar la disponibilidad de herramientas para mejorar la salud de aquellos que lo necesiten, allá donde estén.
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