Esta semana vamos a retomar un episodio de la serie Quilo vintage, publicado hace casi veinte años, en agosto de 2002. Ya por aquel entonces las sociedades occidentales andaban preocupadas por la degradación del medioambiente y por las agresiones que la actividad humana infligía a la Naturaleza.

Muchas especies de animales y de plantas son directamente afectados debido, sobre todo, al empleo de pesticidas para el control de plagas. El tema del que os hablo hoy está relacionado con el efecto de esas sustancias sobre una especie de sapo. Veréis que la historia contiene los componentes más importantes de la investigación científica: la observación de un fenómeno; la formulación de hipótesis, es decir, de ideas, de posibilidades, para intentar explicarlo; la realización de experimentos bien diseñados y controlados para confirmar o refutar las hipótesis y, finalmente, la interpretación de los resultados de dichos experimentos para alcanzar la conclusión más probable. Así, la historia que os voy a contar hoy no solo relata un descubrimiento, sino que se detiene también en explicar, veréis que de manera tan sencilla que hasta la abuela de uno de los sapos protagonistas podría entenderla, cómo se consigue dicho descubrimiento. Es ciencia en estado puro.

Aquel artículo publicado en 2002 comenzaba así

“Desde 1995, se vienen observando ejemplares de sapo deformes en el centro del continente norteamericano, en la región entre los Estados Unidos y Canadá. Los Sherlock Holmes o Hercules Poirot de la ciencia, según la preferencia de cada cual, han estado luchando durante años para intentar comprender la misteriosa y repentina aparición de sapos con deformidades en sus extremidades, en particular en sus extremidades traseras.

La existencia de estas deformidades alarmó a biólogos y ecologistas. Para muchos, indicaban un claro deterioro del entorno en el que viven estos animales, que a la postre no es sino una parte del planeta Tierra donde, por el momento, vivimos todos. La hipótesis más probable, que compartieron muchos científicos, fue la de que algún tipo de pesticida o sustancia química contaminante era la causante de las deformidades.”

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Al margen de la preocupación que los resultados alcanzados por el Dr. Kiesecker suscitan, creo que sus experimentos muestran con claridad la poderosa belleza de la ciencia. Uno cae presa de su hechizo casi como Ulises cayó bajo el embrujo del canto de las sirenas. Está dispuesto a dejarlo todo, a menos que, como Ulises, no se ate al mástil del barco para no lanzarse al agua en su búsqueda, con el riesgo de perecer ahogado. Y es que poderoso es también el encanto de la ciencia cuando esta toca con su elegancia nuestro raciocinio.

La investigación sobre los pesticidas como causa de deformidades, infertilidad, exceso de mortalidad etc., de diversas especies ha sido intensa en los últimos veinte años. Se han publicado más de tres mil artículos científicos al respecto, ninguno de los cuales parece indicar efecto positivo alguno de los pesticidas sobre el medio ambiente. Sin embargo, no es menos cierto que sin el empleo de pesticidas e insecticidas, la alimentación de la Humanidad se encontraría mucho más amenazada de lo que ya lo está.

Y es que tal vez la vida sea una magnitud constante, una magnitud que a lo sumo puede transformarse, pero no puede aumentar indefinidamente una vez alcanza un máximo sobre un planeta como el nuestro. De ser así, aumentar la prevalencia de una o unas pocas especies concretas solo podría conseguirse disminuyendo la prevalencia de las otras en un planeta ya saturado de vida. Esto es, por desgracia lo que parece estar sucediendo. Muchos científicos advierten que nos encontramos inmersos en la sexta extinción masiva ocurrida en la historia de la Tierra. Esta extinción no está siendo causada por una catástrofe volcánica o por la colisión de un meteorito, sino por la explosión incontrolada de vida por parte de una especie, la nuestra, y de las pocas especies más que criamos y cultivamos para alimentarnos.

Jorge Laborda (01/07/2022)

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