Si te preguntaran quién es el rey de la selva, probablemente dirías que el león. Pero ¿sabías que los animales de la sabana temen mucho más a los humanos que a los leones? Un estudio reciente, publicado en la revista Current Biology, ha demostrado que la fauna salvaje es dos veces más propensa a huir al escuchar voces humanas conversando (no es necesario ni que griten ni que amenacen) que al escuchar rugidos de leones, un resultado que no había sido cuantificado antes.

Los investigadores, de varias universidades estadounidenses, canadienses y sudafricanas, analizaron cómo los animales reaccionaban a diferentes sonidos, que además de voces humanas incluían ladridos de perros, disparos y rugidos de leones. Descubrieron que los animales abandonaban los abrevaderos un 40% más rápido al escuchar a los humanos que al escuchar a los leones. Este comportamiento se observó en un asombroso 95% de las especies estudiadas.

Lo más sorprendente es que este miedo generalizado a los humanos no se vio afectado por otros factores como el tamaño del animal, su dieta o el momento del día. En otras palabras, el miedo a los humanos es una constante en la comunidad animal de la sabana, independientemente de si el animal es un herbívoro como un búfalo o un carnívoro como un león. Sí, los leones también huyen al oír nuestra voz.

Este estudio debe hacernos reflexionar sobre el impacto que estamos teniendo en los ecosistemas y la fauna salvaje. Mientras que los leones y otros depredadores naturales juegan un papel en el equilibrio del ecosistema, el miedo que los humanos infundimos en todos los animales podría tener consecuencias a largo plazo que aún no comprendemos completamente. Y este miedo es tan poderoso que eclipsa a todos los demás, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿qué significa esto para el futuro de estos ecosistemas y su biodiversidad?

El Miedo a los Humanos en la Fauna de la Sabana: Un Análisis por Especies

Pero, si acaso has interpretado antes que todos los animales de la sabana reaccionan igual al peligro, te equivocas. Los investigadores también analizan cómo diferentes especies reaccionan al escuchar sonidos de humanos y leones.

Para la mayoría de las especies, como jirafas, leopardos, hienas, cebras, kudus, jabalíes e impalas, el miedo a los humanos es tan palpable que son significativamente más propensos a huir al escuchar voces humanas que rugidos de leones. Los rinocerontes y los elefantes también abandonan los abrevaderos mucho más rápido al escuchar a los humanos que a los leones.

Sin embargo, hay excepciones interesantes. Los leopardos y los búfalos, por ejemplo, huyen de los humanos, pero no abandonan los abrevaderos, quizás porque ambos animales dependen mucho del agua, en el caso del leopardo para cazar a sus presas cuando acuden a beber, y en el caso de los búfalos, por su necesidad de beber frecuentemente y bañarse.

Los elefantes presentan un caso particularmente intrigante. Aunque abandonan los abrevaderos rápidamente al escuchar a los leones, no huyen en el sentido tradicional. En lugar de eso, a menudo, corren unos metros, se agrupan y luego regresan y atacan al origen del sonido. Sin embargo, este comportamiento no se observa con las voces humanas. Los elefantes, que no tienen ni un pelo de tontos ni en la punta de la cola, huyen más rápidamente aún al oír nuestra voz y no se les ocurre agruparse y atacar a la fuente del peligro. Esto sugiere que los elefantes emplean estrategias defensivas u ofensivas con los leones, pero su estrategia para defenderse de los humanos es la pura huida, lo cual tiene sentido dado que los elefantes adultos pueden defenderse eficazmente de los leones, pero no de los humanos armados. Sin duda, los elefantes temen más a los humanos que al rey de la selva, particularmente si por casualidad sucede que el cazador humano es también rey de algún país medio roto.

En resumen, aunque cada especie tiene sus propias estrategias de supervivencia, el miedo a los humanos es una constante en la fauna de la sabana. Este miedo generalizado podría tener implicaciones significativas, no solo para el comportamiento animal sino también para la ecología de estos frágiles ecosistemas.
El Miedo a los Humanos en la Vida Silvestre: Implicaciones para la Conservación y el Turismo
De hecho, los autores del estudio comentan que este miedo generalizado a los humanos tiene importantes implicaciones para la conservación y el turismo de la vida silvestre.

Primero, el miedo a los humanos no distingue entre actividades benignas o letales. Es decir, para un animal salvaje, un turista que dispara fotos es tan amenazante como el que dispara balas. Esto plantea un dilema para las áreas protegidas en África que dependen en gran medida de los ingresos del turismo. En países ricos, se pueden implementar cierres de áreas para minimizar la exposición de la vida silvestre a los humanos, pero en África, donde los parques dependen de los ingresos de los turistas, la situación es más complicada. Enseñar a los animales a no temer a los turistas no es tarea ni fácil ni rápida, y requeriría de un control férreo permanente de las zonas de reserva para impedir cualquier actividad criminal por parte de cazadores furtivos que siga alimentando el miedo de la fauna a los humanos. Va a ser que no.
En segundo lugar, los científicos sugieren que el intenso miedo a los humanos podría usarse como una herramienta de conservación en favor de los animales. Por ejemplo, la reproducción de vocalizaciones humanas podría usarse para alejar a los rinocerontes de áreas donde corren un alto riesgo de ser cazados furtivamente.

Sin duda, el miedo generalizado que inspiramos añade una nueva dimensión a nuestro impacto medioambiental global. No solo estamos cambiando los ecosistemas físicamente, sino que también estamos infundiendo un temor que puede tener efectos a largo plazo en las poblaciones de animales salvajes.
Aunque este miedo presenta desafíos para el turismo que financia la conservación de la vida silvestre, también ofrece oportunidades para proteger a los animales de la caza ilegal. Sin embargo, encontrar un equilibrio entre estos desafíos y oportunidades no resultará fácil a pesar de que es crucial encontrarlo para el futuro de la conservación de la Naturaleza.

(Jorge Laborda, 09/10/2023)

Referencia: Zanette et al., Fear of the human ‘‘super predator’’ pervades the South African savanna, Current Biology (2023), https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.08.089

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