Hace algo más de veinte años, hablaba en un artículo, jamás publicado en forma de podcast, del desarrollo de una nueva estrategia para estimular al sistema inmunitario a luchar contra el cáncer. Explicaba cómo la extracción, estimulación en el laboratorio y reinserción en el organismo enfermo de cáncer de un cierto tipo de células inmunitarias podía resultar en la erradicación, por parte del sistema inmunitario estimulado de ese modo, de tumores sólidos diseminados por el organismo, es decir, de tumores ya inoperables y en fase metastática. Veamos en qué consistía esta llamada vacuna antitumoral, por aquel entonces una novedosa estrategia terapéutica, y cómo están las cosas al respecto cuatro lustros más tarde.
“Podéis leer aquí el artículo”: https://jorlab.blogspot.com/2001/06/vacunas-contra-el-cancer.html

Veinte años más tarde, ¿qué ha sucedido? ¿Se han convertido las promesas en realidad? Como suele suceder, en algunos casos, sí, y en otros, no, todavía.

Este tipo de vacuna contra el cáncer encontró su primera materialización con la aprobación por parte de la agencia de alimentos y fármacos estadounidense el 29 de abril de 2010 de la vacuna llamada Sipuleucel-T, una vacuna contra el cáncer de próstata metastático. La forma en que Sipuleucel-T funciona es muy similar a la relatada antes. Se extraen células dendríticas del paciente, que se envían a una planta de producción de la vacuna. En esta planta, las células dendríticas son tratadas con un antígeno tumoral presente en el 95% de todos los cánceres de próstata. Lo razonable, por tanto, es analizar si este antígeno está presente en el tumor que sufre el paciente que va a ser tratado con la vacuna. Al mismo tiempo que se las trata con el antígeno, las células dendríticas son estimuladas con una citocina llamada factor de crecimiento de granulocitos y de macrófagos, conocido como GM-CSF por sus siglas en inglés. Esta estimulación es importante para potenciar la actividad presentadora de antígenos de las células dendríticas a los linfocitos T citotóxicos, que son las células del sistema inmunitario estimuladas por las células dendríticas para matar a las células tumorales que tengan el mismo antígeno con el que las células dendríticas han sido estimuladas.

Al poco de su aprobación, Sipuleucel-T se añadió al compendio de tratamientos antitumorales recopilado por la red nacional antitumoral estadounidense con categoría 1, es decir, con la más alta recomendación.

Por lo que conozco, Sipuleucel-T es la única vacuna basada en esta tecnología aprobada para su uso en pacientes. Por supuesto, otras vacunas basadas en células dendríticas están siendo estudiadas y se están aprovechando también avances recientes en determinadas técnicas de cultivo celular empleadas para estimular a las células dendríticas, para cargarlas con antígenos, y para hacerlas madurar correctamente de modo que ejerzan su función estimuladora lo mejor posible.

Se están también estudiando vacunas personalizadas. Estas se basan en la estimulación de las células dendríticas con el antígeno particular que pueda tener el tumor de cada paciente, y no con un antígeno genérico, como es el caso de Sipuleucel-T. Es de esperar que la estimulación de células dendríticas con antígenos particulares de cada paciente aumentará la eficacia de este tipo de vacuna.

Igualmente, estas vacunas, personalizadas o no, pueden combinarse con otras terapias antitumorales, incluida la quimioterapia, tratamientos hormonales, o incluso otras estrategias de inmunoterapia, como los inhibidores del punto del bloqueo, estas últimas encaminadas a disminuir la capacidad de los tumores para inhibir la acción de los linfocitos T citotóxicos y evitar ser eliminados por estos. La combinación de estas dos inmunoterapias promete aumentar de manera significativa la eficacia de las vacunas antitumorales.
Además de las vacunas basadas en la estimulación de células dendríticas, se están estudiando otras posibles maneras de estimular al sistema inmunitario gracias a nuevas tecnologías como las vacunas de ARN y también mediante la edición del ADN de las células dendríticas mediante el empleo de la metodología CRISPR, con la intención de aumentar su eficacia en tanto que células presentadoras de antígenos. La bioinformática y la inteligencia artificial también es están empleando para intentar averiguar qué antígenos podrían ser los más eficaces para activar con ellos a las células dendríticas.

En conclusión, el área de las vacunas antitumorales se encuentra en un momento de rápida evolución. Es de esperar que, si antes no acabamos con la civilización con una guerra nuclear en nombre de uno u otro dios o diablo, acabaremos con el cáncer en unos años, como mucho en unas décadas, sea cual sea la modalidad con que esta enfermedad se presente.

(Jorge Laborda 18/11/2023)

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