¿Cómo surgió el lenguaje humano? ¿En qué momento nuestros antepasados comenzaron a utilizar sonidos para representar objetos, acciones, emociones o ideas? Son preguntas que siguen sin respuesta definitiva y que nos conducen a uno de los grandes misterios de nuestra evolución: cómo conseguimos convertir simples sonidos en palabras cargadas de significado.

A comienzos del siglo XX, el lingüista Ferdinand de Saussure defendió que la relación entre las palabras y aquello que representan es esencialmente arbitraria. Nada en los sonidos que forman la palabra «árbol» recuerda necesariamente a sus ramas, hojas o raíces. Además, un mismo animal puede llamarse perro, dog, chien o Hund, dependiendo del idioma.

Sin embargo, existen excepciones. Las onomatopeyas, como «miau», «tic-tac» o «pum», imitan sonidos reales. Y hay un fenómeno todavía más interesante, conocido como iconicidad, que permite establecer asociaciones entre sonidos y características visuales, como el tamaño, la forma o el movimiento.

Un curioso experimento realizado en la década de 1920 por el psicólogo Wolfgang Köhler reveló algo sorprendente. Cuando se pedía a las personas que relacionaran dos palabras inventadas con una figura redondeada y otra puntiaguda, la mayoría coincidía en sus elecciones. Décadas después, el experimento se popularizó utilizando las palabras «Buba» y «Kiki». Casi todos asociamos espontáneamente Buba con la figura redondeada y Kiki con la puntiaguda.

¿Por qué sucede esto? Tal vez porque Buba contiene sonidos suaves y obliga a redondear los labios, mientras que Kiki presenta sonidos más bruscos y cortantes. Nuestro cerebro parece encontrar correspondencias naturales entre determinadas características acústicas y visuales.

Pero ¿son asociaciones aprendidas mediante el lenguaje o responden a mecanismos biológicos más antiguos?

Para investigar esta cuestión, las científicas María Loconsole, Silvia Benavides-Varela y Lucia Regolin realizaron un experimento con 42 pollitos domésticos de apenas tres días de vida. Estos animales, que todavía no habían tenido contacto con el lenguaje humano, debían elegir entre dos paneles, uno con una figura redondeada y otro con una puntiaguda, mientras escuchaban las palabras Buba o Kiki.

Los resultados fueron sorprendentes: los pollitos tendían a dirigirse hacia la figura redondeada cuando escuchaban Buba y hacia la puntiaguda cuando oían Kiki. Es decir, mostraban asociaciones semejantes a las que establecemos los seres humanos.

Esto no significa que los pollitos comprendieran aquellas palabras. El experimento demuestra una preferencia estadística que sugiere que sus cerebros pueden relacionar características acústicas y visuales sin necesidad de conocer un lenguaje.

No obstante, existen interrogantes. La palabra Kiki podría recordar ciertas vocalizaciones de las aves, lo que obliga a considerar posibles influencias de experiencias acústicas anteriores. Sería conveniente repetir las pruebas utilizando otros sonidos y controlando cuidadosamente sus características.

A pesar de estas limitaciones, el descubrimiento plantea una posibilidad fascinante: la capacidad de relacionar sonidos y formas podría ser mucho más antigua que el propio lenguaje humano.

Nuestros antepasados quizá aprovecharon estas correspondencias naturales para crear algunas de sus primeras señales vocales. Los sonidos graves podrían sugerir objetos grandes o pesados; los agudos y bruscos, movimientos rápidos o formas puntiagudas. Posteriormente, mediante el aprendizaje, la cooperación y el establecimiento de convenciones, aquellas señales habrían evolucionado hacia sistemas lingüísticos cada vez más complejos.

El experimento no resuelve el misterio del origen del lenguaje, pero ofrece una perspectiva novedosa. Quizá las raíces de nuestra extraordinaria capacidad para comunicarnos se hundan profundamente en la historia evolutiva de los sistemas nerviosos.

Y tal vez, mucho antes de que existieran las primeras palabras, algunos sonidos ya parecían redondos y otros inevitablemente puntiagudos.

Referencia:

Maria Loconsole et al. ,Matching sounds to shapes: Evidence of the bouba-kiki effect in naïve baby chicks.Science391,836-839(2026).DOI:10.1126/science.adq7188

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