Ulises nos cuenta hoy un curioso caso de disfunción mental, basado en un libro del neurólogo ingles Oliver Sacks, uno de los muchos ejemplos de lo que puede suceder cuando nuestro cerebro no funciona correctamente. El paciente descrito, aparentemente normal, era capaz de ver perfectamente pero no era capaz de “reconocer” lo que veía. Hablaba con las farolas, no identificaba los rostros pero sí las voces y confundía a seres humanos con objetos inanimados. Encontrar el origen de esos desequilibrios exige desentrañar los mecanismos más íntimos del cerebro, ése es el reto de las neurociencias.

La base de las funciones cerebrales está en una célula muy especial: la neurona. Aisladamente, una célula nerviosa del cerebro, es como el músico de una orquesta formada por decenas de miles de millones de músicos. Cada neurona interpreta su partitura mediante señales eléctricas que entran por sus miles de ramificaciones y la recorren hasta salir por otro extremo. Cada neurona tiene miles de ramificaciones que van unidas a otras tantas células.

Individualmente, la señal de una neurona no significa nada, no es un sentimiento, ni un deseo, no es un recuerdo o una reacción ante un estímulo, es una simple corriente eléctrica que se transmite gracias a un buen número de reacciones químicas. Sin embargo, cuando se suman millones de comportamientos individuales surge un mensaje colectivo que sí tiene significado para nosotros.

Grupos numerosos de neuronas, agrupadas en zonas distintas del cerebro, se activan, es decir recogen, interpretan, almacenan y mandan estímulos concretos. Unas zonas del cerebro son activadas cuando oímos, otras cuando vemos o hablamos, etc…. El gran reto del conocimiento consiste en delimitar esos caminos, desentrañar su significado, conocer cómo los miles de millones de reacciones químicas y eléctricas generan, en conjunto, la canción de la vida.

Actualmente todo un conjunto de nuevas tecnologías al servicio de la medicina nos ofrecen imágenes tridimensionales, en tiempo real y a todo color, de lo que ocurre en la cabeza. Siguen siendo imágenes tomadas a bulto pero poco a poco van descifrando los intrincados caminos por los que circulan las reacciones de nuestro cerebro a los estímulos ambientales e intelectuales.

Ulises da un repaso hoy a algunas de esas técnicas cuyas siglas son cada día más conocidas por todos nosotros: “PET (escuchar este programa de Hablando con Científicos)”: http://cienciaes.com/entrevistas/2009/06/15/j-venes-investigadores-hablamos-con-mar-a-jos-cano-cebri-n/ , SQUID, BEAM, RMN, etc.
Escuchen ustedes a Ulises.