Nuestra invitada de hoy, Ana Crespo, va a descubrir para nosotros todo un mundo de criaturas fascinantes. Adornan las piedras con llamativos colores anaranjados, amarillos o verdosos, visten los troncos de los árboles y a veces les dan un toque fantasmal, viven donde ningún otro ser vivo se atreve a vivir y son mucho más longevos que nosotros. Hoy pretendemos que cambie usted su forma de mirar la Naturaleza, que la próxima vez que salga a dar un paseo por el parque o por el campo, se asombre ante la variedad de colores y formas con la que los líquenes decoran el ambiente.

Cooperar para vivir, esa es la lección que nos dan los líquenes. No es necesario ser iguales, ni siquiera parecidos. Cuando el objetivo de la cooperación es la supervivencia cualquier acuerdo es posible. Un hongo y un alga se parecen tanto como un elefante a un manzano y, sin embargo, han logrado unir sus fuerzas para sobrevivir en ambientes hostiles, creando una figura nueva que no es ni lo uno ni lo otro, sino ambas a la vez.

El hongo es un ser que no tiene clorofila y, por lo tanto, no puede fabricarse su propio alimento, así pues, se las tiene que ingeniar de otras maneras. Lo usual es que esté especializado en conseguir que la materia viva se pudra para absorber los productos resultantes. Un tomate mohoso, la levadura que hace fermentar la cerveza o el hongo que mata bacterias segregando penicilina son buenos ejemplos. En general podemos decir que donde huele a podrido, los hongos reinan.

Las algas tienen clorofila y pueden generar nutrientes a partir de la luz del Sol, pero no tienen raíz, ni tallo, ni hojas. No son plantas. A pesar de las imágenes que nos ofrecen las algas marinas, un alga es microscópica. Si las vemos con apariencia de plantas es porque se juntan muchos millones de algas diminutas para hacer un objeto más grande. Su ambiente natural es el agua y cuando el agua les falta, mueren. Sólo pueden sobrevivir si encuentran algún alma caritativa que les proporcione cobijo durante los malos tiempos. Eso es lo que les ofrecen algunos hongos.

Todo trato debe tener su contrapartida. El hongo da cobijo y protección al alga pero pide un impuesto a cambio: alimento. Así es como han llegado a uno de los acuerdos más exitosos de la Naturaleza.

Un liquen es un ser extraordinariamente sólido ante la adversidad. Se encuentran líquenes en los sitios más insólitos: en lo alto de las montañas pintando la piedra desnuda de colores llamativos, en las regiones extremadamente frías y secas de la Antártida o del Ártico o sobre las rocas de los desiertos. En cualquier lugar donde exista un árbol habrá líquenes dispuestos a vivir sobre su tronco, sobre sus hojas o sobre los restos vegetales del suelo.

Nuestra invitada de hoy es una de las más grandes especialistas en líquenes del mundo y una persona que vive este campo de la ciencia con verdadera pasión. Ana Crespo es Catedrática de Botánica en la Facultad de Farmacia de La Universidad Complutense de Madrid.