La evolución biológica y cultural humana está íntimamente ligada a la tecnología. La tecnología no es patrimonio exclusivo del ser humano, otros animales también utilizan herramientas, pero las distancias son enormes. Los chimpancés son los más capaces, hacen esponjas con las hojas, cazan termitas y hormigas utilizando varitas como reclamo, usan palancas y objetos para la extracción de miel, utilizan hojas como palas y palos para llegar hasta los objetos situados fuera de su alcance. Algunos van más allá todavía, hay chimpancés en el oeste africano que utilizan palos de madera y piedras a modo de martillos y yunques para partir nueces. De vez en cuando, al hacer chocar dos piedras para cascar las nueces se producen lascas afiladas, pero no les prestan atención, quizás en esto radique una de las diferencias que nos han hecho seguir caminos evolutivos diferentes.

Curiosamente los chimpancés emplean sus herramientas en el bosque y es de suponer que los primeros ancestros del ser humano también lo hacían. Esto hace pensar que los rudimentos tecnológicos más antiguos pudieron surgir antes de que la desaparición de los bosques obligara a nuestros antepasados a evolucionar hacia una forma bípeda, en el supuesto de que esa hipótesis sea correcta.

Sea como fuere el principio de todo, lo que sí está claro es que en un momento dado de nuestra evolución, unas criaturas, que probablemente no se diferenciaban mucho de los chimpancés, comenzaron a prestar atención a las lascas cortantes que se producían al romper ciertas rocas y encontraron la forma de dar los certeros golpes necesarios para fabricarlas. Aquellas primeras tecnologías, toscas pero eficaces, tuvieron su recompensa, permitieron el acceso a ciertas fuentes de alimentos que hasta ese momento estaban fuera de su alcance y favorecieron un camino evolutivo propio. Un camino que se sirvió de la tecnología, de las manos y de un cerebro cada vez más complejo para desarrollar, a su vez, nuevas y sorprendentes tecnologías.

Desgraciadamente, de la historia de los primeros pasos tecnológicos no queda casi nada. Las primeras herramientas de piedra conocidas tienen 2,5 millones de años de antigüedad pero eso no quiere decir, ni mucho menos, que fueran las primeras. Ninguna de las herramientas que utilizan los chimpancés fosilizan, las hojas se pudren, las ramas también y las piedras que usan para romper nueces no son distintas a cualquier otra que podamos encontrar por los caminos. Si los primeros ancestros nuestros no eran muy distintos a los chimpancés, probablemente estuvieron utilizando estas herramientas durante varios millones de años antes de aprender a elaborar cuchillos de piedra golpeando con maestría una roca contra otra. Millones de años para dar el primer paso, mucho menos para el siguiente, sorprende saber que entre el arco capaz de lanzar flechas más antiguo que se conoce y la Estación Espacial Internacional han pasado poco más de 20.000 años.

De los primeros pasos de la humanidad ha quedado poco, por esa razón, un yacimiento que guarde una página de nuestra historia tiene un valor incalculable, es una joya que debe ser estudiada con exquisito cuidado y excavada con esmero, utilizando las técnicas más avanzadas que la ciencia proporciona. Un yacimiento contiene información de todas las criaturas que vivieron en aquel lugar hace millones de años y todas ellas, junto a las plantas, ríos, lagos o barrancos, formaron un ecosistema único que merece la pena recuperar para la historia. Si además contiene huellas de presencia homínida, es un valor añadido. Eso es lo que sucede en una región de Orce, en Granada, al sur de España.

Hoy comenzamos una serie de tertulias en las que contamos con una persona que ha dedicado su vida a recuperar las páginas del pasado en un lugar muy especial. Hablamos, o mejor dicho, escuchamos, a Bienvenido Martínez Navarro, profesor de Investigación de ICREA en el Instituto Catalán de Paleoecología Humana i Evolución Social de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona. Bienvenido investiga en la Cuenca de Guadix-Baza, un lugar semidesértico de la provincia de Granada que, según él mismo asegura, nada tiene que envidiar a la famosa Garganta de Olduvai, en África, que tanto nos ha enseñado sobre la historia de los homínidos.

En el sector nororiental de la cuenca Guadix-Baza se encuentran los yacimientos de Orce. Ahora es una región seca, con temperaturas que pueden llegar a los 50º en verano, pero hace dos millones de años no era así. Entonces la zona estaba dominada por un gran lago interior, alimentado por los riachuelos que descendían de las cumbres de Sierra Nevada y el resto de las sierras Béticas. En momentos dados de su historia, a sus orillas vivían mamuts, rinocerontes, tigres de dientes de sable, osos y hienas, entre otros muchos animales. Unas especies y otras fueron llegando en distintos momentos y, entre ellas, los homínidos. Varios yacimientos dan testimonio de ello: Fuente Nueva I (2,6 -2,1 millones años), Venta Micena (1,5 -1,6 m.a.) Fuente Nueva 3 y Barranco Leon (1,4 -1,3 m. a.).

De la riqueza de estos yacimientos hablan los números: el legendario lugar FLK-Zijanthropus situado en la Garganta de Olduvai (Tanzania), excavado por Louis y Mary Leakey, proporcionó 3.500 restos clasificados de grandes mamíferos pertenecientes a 50 individuos, en Venta Micena se han excavado solamente 350 m2 de los que se pueden clasificar 8.000 restos pertenecientes a 300 individuos. Venta Micena tiene más de un kilómetro de nivel fértil en fósiles, ¡cuánta historia debe ocultarse entre esos estratos!.

Les invitamos a escuchar a Bienvenido Martinez Navarro en una tertulia en la que participan Antonio Claret, Rosa Lencero y Angel Rodríguez Lozano.

INFORMACIÓN COMPLEMENTARIA.

Los grandes mamíferos cuaternarios de Orce. Bienvenido Martínez, Paul Palmqvist, Mª Patrocinio Espigares y Sergio Ros-Montoya. (Garnata)

Es hora que hable la Ciencia. Eudald Carbonell. (Garnata)

Guadix-Baza y el poblamiento humano primitivo de Europa- Robert Sala Ramos y Paul Palmqvist. (Garnata)

Geología de la cuenca de Guadix-Baza. César Viseras
y Oriol Oms (Garnata)

¿Qué herramientas utilizaba el hombre de Orce? Isidro Toro
y Robert Sala (Garnata)

Revista Garnata sobre los yacimientos de Orce

Información sobre el yacimiento de Venta Micena

Venta Micena y la hiena gigante de cara corta