Conocer el ciclo de vida de un insecto, desde su fase de huevo hasta la de adulto, se puede convertir en una empresa que exige más de 15 largos años de investigaciones. Eso es lo que le sucedió al entomólogo Víctor Monserrat y a su equipo de la Universidad Complutense de Madrid. A lo largo de esos años han vivido una experiencia única y enriquecedora que hoy comparte con nosotros.

Los insectos investigados pertenecen a un grupo, los neurópteros, que figura entre los más antiguos que pueblan la tierra. A este grupo pertenece un insecto que ya les hemos presentado a ustedes en un episodio anterior de “Seis patas tiene la vida”, su nombre es “Nemoptera bipennis”, también conocido como “duende”, un animal curiosísimo por su belleza, por su habilidad para camuflarse, por la forma extraña que tienen sus dos alas traseras y, lo sabremos al escuchar a Monserrat, por su peculiar ciclo de vida.

En la fotografía que acompaña les mostramos un ejemplar de Nemoptera bipennis que se cruzó en nuestro camino un día de junio de 2010. Aquel encuentro fortuito sirvió para iniciar una serie de pesquisas que nos llevaron hasta Víctor Monserrat, Catedrático de Entomología en el Departamento de Zoología y Antropología Física, Facultad de Biología de UCM, invitado hoy en Hablando de Científicos.

Víctor Monserrat describió en 1988 una nueva especie de neurópteros que habita exclusivamente en las regiones costeras y áridas del sureste de la Península Ibérica. Su nombre científico es Lertha Sofiae y, como sucede con su pariente Nemoptera bipennis, tiene sus dos alas traseras alargadas y no aptas para el vuelo. En caso de peligro, levanta sus dos apéndices alares y los ofrece al depredador como cebo para que éste no dañe sus partes vitales (en una imagen que ponemos en la galería se muestra un ejemplar en la mano en posición de peligro).

Curiosamente, el ciclo vital de las más de 50 especies conocidas de la familia Nemopteridae, a la que pertenecen las dos especies mencionadas, ha sido un verdadero enigma hasta hace bien poco. Gracias a las investigaciones de Víctor Monserrat y sus colaboradores hoy se conocen detalles fascinantes de su ciclo vital, un ciclo que muestra la delicada interdependencia que existe entre seres vivos tan dispares como nemopteras, hormigas y las plantas con flores que las primeras polinizan.

Las explicaciones dadas por Monserrat sirven para dar a conocer las dificultades que entraña una investigación científica de este tipo. La historia comienza con la recolección de los huevos de nemoptera para su estudio en laboratorio, un trabajo que conlleva la captura de hembras grávidas y fértiles que sólo son activas una vez al año y durante un periodo de tiempo muy corto. Continúa con la observación de la eclosión de los huevos y el estudio, casi detectivesco, del comportamiento de unas larvas de aspecto monstruoso cuyos hábitos alimenticios se desconocían por completo. Por último, Monserrat presenta el conjunto de experimentos han permitido ir descifrando las estrategias de supervivencia de las larvas, animales depredadores que se esconden en la casa de sus víctimas y se camuflan entre ellas.

En la galería les ofrecemos una serie de imágenes que complementan las explicaciones de Víctor Monserrat. Unas han sido tomadas por nosotros en el campo cercano a Valdemorillo (Madrid) y muestran a un ejemplar vivo de nemoptera bipennis posado sobre una planta, otras muestran la colección de ejemplares recolectados por Monserrat durante sus investigaciones y el resto son fotografías realizadas por Fernando Rodrigo incluidas en el artículo Nuevos datos sobre algunas especies de Noemoteridae y Crocidae (Insecta: Neuroptera) publicado por Monserrat en Heteropterus Revista de Entomología