Seis grandes extinciones han tenido lugar en la Tierra y todas ellas tuvieron un efecto devastador sobre la vida en nuestro planeta. La cinco primeras sucedieron mucho antes de que el ser humano existiera, producidas por bruscos cambios climáticos, choque de meteoritos o asteorides de grandes dimensiones o series de erupciones volcánicas que oscurecieron la tierra con sus cenizas. La sexta, en cambio, tiene un origen muy distinto, aunque nos cueste reconocerlo, es culpa del exceso de éxito de una única especie, la nuestra.

Cuando el Homo sapiens empezó a desarrollar una tecnología cada vez más sofisticada y mortífera, el resto de las especies animales a su alrededor tuvieron que adaptarse, las que no lo consiguieron desaparecieron de la faz de la Tierra. El ser humano es omnívoro, come de todo, pero cuando logró dominar el fuego, la carne pudo ser digerida con más facilidad y multitud de presas de gran tamaño comenzaron a caer bajo el poder mortífero de sus armas de piedra, lanzas y flechas.

La tecnología fue mejorando al mismo tiempo que las presas de gran tamaño menguaban en número. Durante la llamada “Extinción de Megafauna del Cuaternario”, desaparecieron al menos 178 especies de mamíferos de gran talla: mamuts, rinocerontes lanudos, hipopótamos que habitaban las tierras europeas, grandes osos, etc. Entre las especies de gran porte hubo también homínidos muy semejantes a nosotros: el Homo neandertalensis u Hombre de neandertal y un ser de pequeña estatura descubierto hace poco, el Homo floresiensis.

En un artículo publicado en las revista científica Quaternary International, los investigadores Policarp Hartolá y Bienvenido Martínez defienden una hipótesis que conecta la desaparición de los grandes mamíferos durante la Sexta Gran Extinción del Cuaternario con la desaparición de los neandertales. En el artículo se propone que los Neandertales formaron parte de las grandes presas potencialmente cazadas por nuestra especie, de la misma forma que históricamente ha ocurrido con los orangutanes, gorilas y chimpancés, y continúa sucediendo actualmente. Les invitamos a escuchar la conversación con Bienvenido Martínez Navarro.

Pero no sería bueno, hablar de la “Sexta gran extinción” sin añadir algo sobre las otras cinco. Tomen nota:

Primera gran extinción.

La primera gran extinción en masa que se conoce sucedió hace 435 millones de años, a finales del periodo Ordovícico. En aquellos tiempos la mayor parte de la vida existente sobre la tierra vivía en los océanos, las tierras emergidas apenas habían sido colonizadas. Se piensa que una larga glaciación fue la causante de la catástrofe.

Segunda gran extinción.

La segunda sucedió a finales del Devónico, hace 367 millones de años. Mas que una única extinción, se piensa que fueron varios episodios que se extendieron a lo largo de millones de años. La vida en los mares fue la que sufrió mayor castigo, desapareció un gran número de especies de peces y de invertebrados marinos.

Tercera gran extinción.

La tercera y más grande de todas sucedió hace 245 millones de años a finales del Pérmico. La catástrofe ecológica fue tan enorme que se piensa que barrió de la faz de la Tierra al 96 % de las especies. Así pues, todos los seres vivos que ahora pueblan la tierra proceden del 4% superviviente. Los conocidos trilobites desaparecieron entonces.

Cuarta gran extinción.

Hace 210 millones de años, durante los últimos 18 millones de años del periodo Triásico, se produjeron dos o tres olas de destrucción que acabaron con muchos reptiles y dejan el planeta en condiciones ideales para el nacimiento de las más impresionantes criaturas de todos los tiempos, los dinosaurios. Entre las causas posibles se maneja un cambio climático, masivas erupciones volcánicas y el impacto de un asteroide.

Quinta gran extinción

La quinta extinción es la más conocida. Tuvo lugar hace 65 millones de años durante el paso del periodo Cretácico al Terciario. Un enorme asteroide o comenta impactó contra la Tierra con tal violencia que firmó la sentencia de muerte de los dinosaurios y abrió el camino a los mamíferos.

Sexta gran extinción

La Sexta extinción, como ya he comentado, comenzó en el cuaternario coincidiendo con la expansión del Homo sapiens. Las primeras especies en desaparecer fueron las de mayor porte, entre ellas se encuentra una especie humana que poseía una cultura primitiva, enterraba a sus muertos y fabricaba herramientas de piedra: el Homo neandertalensis. Los últimos vivieron, según las últimas publicaciones, en el sur de la península Ibérica, hace entre 24.000 y 28.000 años.

Hoy entrevistamos a Don Bienvenido Martínez Navarro, investigador en la Institución Catalana de investigación y Estudios Avanzados (ICREA), en la Universidad Rovira y Virgili (URV) Tarragona y el Instituto Catalán de Paleoecología humana y Evolución Social (IPHES) Tarragona