Las estrellas están sujetas, como nosotros, a la dinámica de la vida y la muerte. Tienen un origen que, según las teorías existentes, comienza cuando una inmensa nube de gas y polvo se va concentrando obligada por la gravedad. Para una estrella las circunstancias de su nacimiento son determinantes en su futuro. Si la cantidad de masa es pequeña puede que ni siquiera consiga el estatus de estrella propiamente dicho, las condiciones en su interior serán insuficientes para encender el horno nuclear que proporciona una vida llena de luz. Si la masa supera ese límite, a partir de los diminutos núcleos de hidrógeno el corazón estelar comenzará a fraguar núcleos cada vez más pesados, liberando en el proceso enormes cantidades de energía.

En un programa anterior de la serie Hablando con Científicos, Antonio Claret, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), nos acompañó en un viaje impresionante por la vida de las estrellas. Nos contó que estrellas corrientes, como el Sol, tienen una existencia larga y tranquila hasta que, agotado el combustible nuclear, terminan su vida formado por un cuerpo de pequeño tamaño, comparable a la Tierra, que concentra una masa enorme, una “enana blanca”.

Si la estrella tiene varias veces la masa del Sol, su vida es mucho más excitante. Estos habitantes del cosmos queman su combustible rápidamente y terminan su existencia de forma espectacular. Al final de sus días revientan en un cataclismo de impresionantes proporciones que da tanta luz como la galaxia entera. Decimos que ha estallado una “supernova”. En el último estertor de la estrella los protones de los átomos que la forman se convierten en neutrones y estos forman un cuerpo superdenso de apenas una decena de kilómetros de radio que se conoce como “estrella de neutrones”. Pero, si la estrella es mayor, el fin puede ser aún más espectacular y el cadáver estelar resultante puede tomar forma de “estrellas de quarks” o “agujeros negros”.

Los investigadores que estudian estas cosas, como Antonio Claret, utilizan las leyes de la física y las matemáticas para “acelerar el tiempo” y exponer ante nuestros ojos la vida completa de las estrellas. Así, gracias a la magia de la ciencia, podemos abarcar la vida de esos monstruos de la naturaleza a pesar de ser decenas de millones de veces más longevos que el ser humano. Pero no es fácil el camino, descubrir las ecuaciones adecuadas y resolverlas para que se ajusten la realidad de la naturaleza es un proceso complejo y difícil, cuya simple mención levanta sentimientos de impotencia entre los no iniciados.

Por esa razón, debemos agradecer el esfuerzo que hacen estos científicos por traducir sus investigaciones al lenguaje de gente corriente como usted y como yo. Hoy, durante la entrevista que les ofrecemos, Antonio Claret comparte con nosotros los resultados de sus últimas investigaciones. En una secuencia de tres artículos publicados en revistas científicas de primer orden, presenta el descubrimiento de ciertas propiedades que las estrellas tienen durante su infancia, unas características que pierden durante la fase adulta y vuelven a recuperar al final de sus vidas. Claret habla de “fósiles estelares” y, escuchándolo hablar de ellos, nos hace pensar que, en el fondo, las estrellas se parecen a esas personas que, afectadas por enfermedades propias de la vejez, se olvidan de lo que han sido durante la mayor parte de sus vidas y vuelven a sus recuerdos infantiles .

MÁS INFORMACIÓN.

Las estrellas guardan memoria de su infancia en las etapas finales.

Claret, A. 2012, The internal structure of neutron stars and white dwarfs,
and the Jacobi virial equation I, Astronomy & Astrophysics, 543, A67

Claret, A., Hempel, M. 2013, The internal structure of neutron stars and
white dwarfs, and the Jacobi virial equation II, Astronomy & Astrophysics, 552, 29

Claret, A. 2013, Neutron, quark, and proto-neutron stars at the onset of formation of black-holes: the memory effect. Astronomy & Astrophysics, 2013, in press.

Jodrell Bank Centre for Astrophysics School of Physics and Astronomy Sonido de los Pulsars