Una célula es muy poca cosa comparada con la multitud de billones con “b” de células que forma nuestro cuerpo. La vida o la muerte de una de ellas suele ser irrelevante para el funcionamiento del conjunto, de hecho, cada día mueren centenares de miles de millones de células y nacen otras tantas en una persona adulta sana, sin que ésta lo note lo más mínimo.

Ahora bien, no todas las células son iguales. Algunas, mueren cada día y son sustituidas inmediatamente, pero otras son para toda la vida y no hay recambio para ellas o, si lo hay, es sólo en casos muy concretos. A esta última clase pertenecen las neuronas, esas células especializadas que conectan las distintas partes del cuerpo, que controlan el movimiento de nuestros músculos, que captan y transmiten las sensaciones de los sentidos o que construyen nuestros pensamientos y recuerdos. Cuando las neuronas fallan o mueren en un número importante, como no hay recambio, el resultado puede ser dramático.

Nuestro invitado de hoy, Joaquín Jordán Bueso, Investigador en el Departamento de Ciencias Médicas, Área de Farmacología de la Universidad de Castilla-LaMancha, investiga los procesos que llevan a la muerte a las neuronas en aquellas personas que, como consecuencia de ello, padecen enfermedades neurodegenerativas como el Párkinson o el Alzheimer.

Neuronas hay de varios tipos y dependiendo cuáles son las que fallan en una persona, así serán las consecuencias. En la enfermedad de Parkinson, por ejemplo, las neuronas que fallan se encuentran en una parte del cerebro que controla los movimientos musculares. Son neuronas que producen una sustancia química llamada dopamina involucrada en el envío de señales que ayudan a coordinar sus movimientos. Como consecuencia, los enfermos tienen temblores incontrolados en las manos, en la cara y otras partes del cuerpo, los músculos van ganando rigidez, tienen movimientos lentos, etc.

Otras enfermedades son el resultado del deterioro o la muerte de otras neuronas. Así es como surgen trastornos como la enfermedad de Alzheimer, donde las neuronas afectadas son las encargadas de funciones como la memoria y otras capacidades mentales. Al fin y al cabo, si las neuronas con sus conexiones son las que tejen nuestros recuerdos, cuando éstas mueren, los recuerdos desaparecen con ellas.

Uno de los objetivos principales de la investigación que lleva a cabo el equipo que dirige Joaquín Jordán Bueso consiste en estudiar las señales químicas que inducen a las células neuronales a tomar la decisión de intentar reparar los daños y sobrevivir o, por el contrario, rendirse y provocar su propia muerte (apoptosis). Conocer estos mecanismos es fundamental para entender el origen y la evolución de las enfermedades neurodegenerativas, un conocimiento que puede abrir el camino al descubrimiento de nuevos fármacos y terapias que ayuden a inclinar la balanza de las neuronas hacia el lado de la supervivencia, evitando así la pérdida irreparable de células nerviosas, con todas las consecuencias que ello conlleva.

Les invitamos a escuchar a D. Joaquín Jordán Bueso.