Desde que Galileo miró al firmamento a través de su telescopio, en 1610, nuestro conocimiento no ha dejado de crecer, gracias a maravillas invisibles al ojo desnudo. En aquellos momentos conocíamos un único satélite en el Sistema Solar, el nuestro, pero bastó un rudimentario telescopio para que ante nuestros ojos aparecieran cuatro nuevos satélites orbitando a Júpiter. Aquel extraordinario descubrimiento abrió las puertas a más y mejores instrumentos que, a su vez, han ido mostrando visiones novedosas del Cosmos.

Han pasado 400 años de aquel acontecimiento y nuestra visión del universo ha crecido de una manera impresionante. Podríamos pensar que lo más cercano a nosotros ya está descubierto y que las nuevas y poderosas máquinas de observación solamente nos permiten descubrir lo más lejano, pero no es así. Durante los últimos años se han descubierto nuevos cuerpos fríos en el Sistema Solar, algunos tan grandes como Plutón, se han detectado planetas alrededor de otras estrellas y, lo que hoy nos ocupa, muchas pequeñas galaxias que, cual satélites preñados de estrellas, orbitan alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Nuestro entorno galáctico inmediato se conoce como Grupo Local. Este grupo está formado por tres galaxias de gran tamaño, La Vía Láctea, Andrómeda y la galaxia del Triángulo, y un número mayor de galaxias pequeñas que, hasta hace un par de años, ascendían a 54, aunque éstas, a su vez, se engloban dentro de un grupo mayor que contiene más de un millar. Entre las pequeñas galaxias, o galaxias enanas que se mueven en el entorno cercano a la Vía Láctea, destacan las Nubes de Magallanes, dos grandes aglomeraciones de estrellas visibles a simple vista desde el hemisferio sur terrestre.

Así estaban las cosas hasta 2015, cuando una serie de observaciones han puesto en evidencia más de 50 nuevos objetos que se mueven en el entorno de la Vía Láctea, de los cuales se han publicado 28 y el resto está aún en estudio. Dos de ellos, Eridanus II y Tucana III, son dos galaxias enanas ha sido recientemente objeto de sendos artículos en The Astrophysical Journal, firmados por un grupo internacional de científicos entre los que figura nuestro invitado en Hablando con Científicos: Juan García-Bellido Capdevila, profesor de Física Teórica en la Universidad Autónoma de Madrid e investigador del Instituto de Física Teórica del CSIC.

A lo largo de la conversación, Juan García Bellido nos explica cómo se han obtenido imágenes de Tucana III y Eridanus II gracias al instrumento Magellan/IMACs, situado en el observatorio Las Campanas, en el desierto de Atacama, en Chile. Tucana III es la más cercana, hasta ahora, de las galaxias satélites de la Vía Láctea, situada en estos momentos a unos 80.000 años luz de nosotros. Eridanus II es, en cambio, la más alejada de nosotros actualmente, se sitúa a 1.200.000 años luz, aproximadamente la mitad de la distancia que nos separa de Andrómeda.

Gracias al Magellan/IMACS se pudieron identificar 26 estrellas en Tucana III y 28 en Eridanus III, gracias a las cuales se han podido tomar medidas de la velocidad radial, dispersión y metalicidad de ambas galaxias enanas. Estos datos que permiten conocer las características de las galaxias satélites de la Vía Láctea y aportan una información muy importante para conocer cómo está distribuida la materia oscura de nuestra galaxia.

Os invito a escuchar a Juan García-Bellido Capdevila, Profesor de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid e investigador del Instituto de Física Teórica del CSIC.

Referencias:

Simon et al. Nearest Neighbor: The Low-mass Milky Way Satellite Tucana III. The Astrophysical Journal, 838:11 (14pp), 2017 March 20 https://doi.org/10.3847/1538-4357/aa5be7

Li et al. Farthest Neighbor: The Distant Milky Way Satellite Eridanus II. The Astrophysical Journal, 838:8 (15pp), 2017 March 20 https://doi.org/10.3847/1538-4357/aa6113