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El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Química sostenible para salvar la Tierra. Hablamos con Antonio de la Hoz Ayuso

Química sostenible - Hablando con Científicos podcast - CienciaEs.com

Pocas veces nos preguntamos por la cantidad de procesos que entraña la elaboración de las cosas más comunes que manejamos en nuestras vidas. Un medicamento, un insecticida, un libro o un teléfono móvil son productos cuya fabricación requiere mucha química. Una química que, cuando al producto llega a nuestras manos, ha dejado en el camino un buen número de problemas añadidos: consumo de materias primas que tal vez se están agotando; energía, probablemente obtenida de combustibles fósiles que, a su vez, liberan gases de efecto invernadero; sustancias químicas que se desechan y contaminan, etc.

Nos rasgamos las vestiduras y señalamos a la Química con el dedo acusador cuando nos enteramos de un accidente que ha provocado un desastre natural, como los vertidos de la mina de Aznalcollar, o el desastre de Bopal, en la India, pero luego nos olvidamos y seguimos con nuestras vidas cómodas, rodeados de los productos que se elaboraron y dejaron atrás esos contaminantes.

No es una imagen alentadora, desde luego, pero la solución a esos problemas no está en gritar, ni siquiera, como proponen algunos, en eliminar de un plumazo todas las ventajas que nos aporta la civilización y volver a la prehistoria. La solución está en la Ciencia. Y la prueba de ello es una propuesta muy interesante que hoy nos presenta nuestro invitado en Hablando con Científicos, su nombre, en sí, es ya esperanzador: Química sostenible o química verde.

Antonio de la Hoz, profesor de Química Orgánica de la UCLM en Ciudad Real y director del Grupo de investigación Microondas en Síntesis Orgánica y Química Verde, lleva muchos años trabajando en química sostenible con un ambicioso objetivo: Prevenir la polución y ayudar así a salvar la Tierra.

La química sostenible es un conjunto de principios encaminados reducir o eliminar el uso o la generación de todas aquellas sustancias químicas peligrosas desde el inicio de los procesos químicos. Sin embargo, para Antonio de la Hoz, es más que eso, se trata de una filosofía que persigue, en su forma de actuar, un objetivo: suprimir la contaminación.

A lo largo de la historia se han utilizado varias fórmulas para luchar contra la contaminación. La más básica y, desgraciadamente, la más común durante mucho tiempo, ha consistido en remediar lo que ya se ha contaminado, es decir, por un lado, se utilizan procesos que generan productos tóxicos que se liberaban al medio ambiente y, posteriormente, se intenta corregir los problemas creados. Una segunda opción consiste en prevenir la contaminación mediante el aislamiento de los contaminantes generados, almacenándolos para evitar que pasen al medio y lo deterioren, aunque, siguen ahí, con el peligro que ello supone ante cualquier fallo de seguridad.

Frente a estas se propone la solución más obvia, pero la más difícil: diseñar los procesos de manera que esos contaminantes no se generen, la química sostenible.

Cualquier proceso químico puede beneficiarse de la química sostenible. Solamente hay que echar un vistazo al mundo que nos rodea para ser conscientes de la necesidad de una química que evite la generación de contaminantes: montañas de residuos que crecen sin parar, contaminación del aire y de las aguas, millones de toneladas de plásticos que se esparcen por tierra y mar, etc.

Un ejemplo elocuente: Solamente los teléfonos móviles, nuestro juguete tecnológico preferido, supone un problema enorme de contaminación. En el mundo, en 2017, se calcula que existen 4.770.000.000 usuarios de teléfonos móviles, más de la mitad de la población de la Tierra. En los próximos dos o tres años, la mayoría de esos móviles acabará en la basura. Bien pues, el 90 por ciento de los componentes que llevan son aprovechables. Una vez retirados los materiales nocivos para el medio ambiente, puede recuperarse el plástico, el vidrio, la fibra de vidrio y metales como el hierro, el cobre e incluso el oro. Y ya que el oro es más llamativo que otros metales, hagamos números: La empresa alemana de reciclaje Remondis ha calculado que cada teléfono móvil incluye, por término medio, 23 miligramos del dorado metal. Multiplique y decubrirá que ¡los basureros de móviles son verdaderas minas de oro!

Más allá de la anécdota, lo cierto es que el uso indebido de sustancias químicas y los procesos industriales que generan contaminación son un peligro para las personas y para la Tierra en su conjunto. Así que nos preguntamos:

¿Cómo puede ayudar la Química sostenible a la protección del medio ambiente?

Puede ayudar desarrollando y diseñando nuevas estrategias de producción que permitan reducir o eliminar el uso y la generación de sustancias peligrosas. Muchos procesos industriales pueden ser rediseñados de manera que se eliminen los productos dañinos desde el principio, con reactivos no contaminantes, sin la generación de sustancias tóxicas en las fases intermedias de fabricación y obteniendo, a su vez, productos no contaminantes al final, con una producción mínima o nula de residuos.

Lógicamente, para conseguirlo hace falta invertir en la investigación de nuevos procesos más eficientes y menos contaminantes, que utilicen menos energía y compuestos químicos más seguros y en menor cantidad. De esta manera se evitan o reducen, además, los costes que entraña el control de la polución y la eliminación de residuos.

En esta línea trabaja el Grupo de investigación Microondas en Síntesis Orgánica y Química Verde de la UCLM. El equipo estudia reducir los residuos que derivan de los procesos utilizados en la industria química mediante la aplicación de microondas en la síntesis orgánica. Un proceso interesante que abordaremos en un futuro programa.

Les invito a escuchar a Antonio de la Hoz, profesor de Química Orgánica de la UCLM en Ciudad Real y director del Grupo de investigación Microondas en Síntesis Orgánica y Química Verde (MSOC)


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