Acostumbramos a entrevistar en este programa a científicos consagrados, personas que han alcanzado su grado de conocimiento después de muchos años de estudio y dedicación.

Conscientes, como somos, de que una carrera científica es un largo camino, queremos hablar también con aquellos que inician ese camino desde sus años de universidad. Hoy hablamos con un estudiante, porque creemos que un científico se forja a lo largo de una prolongada vida de preparación y estudios que comienza desde momentos muy jóvenes.

Josué Muñoz Galindo recibió recientemente uno de los premios de fin de grado que otorga la Universidad de Castilla – La Mancha a sus mejores alumnos. El título del trabajo era “Medioambiente y Polímeros Biodegradables”, un tema que hoy va a comentar para todos nosotros.

Los polímeros son sustancias químicas formadas por largas cadenas de moléculas más pequeñas, llamadas monómeros. Como se hace con las cuentas de un collar, los monómeros se acoplan unos a otros mediante enlaces químicos formando cadenas muy largas. Cuando solamente se utiliza un monómero, todas las cuentas del collar son iguales y la molécula resultante se conoce con el nombre de “homopolímero”. Si se utilizan distintos monómeros, estos pueden irse alternando en la secuencia para crear lo que se conoce como “copolímeros”, uno de los copolímeros más conocidos es el poliuretano.

En la vida moderna, prácticamente no hay espacio en el que los polímeros no estén presentes. Los usamos en nuestros vestidos, en las bolsas de plástico, en los teléfonos móviles, las ruedas de los automóviles, etc.

Las propiedades de los polímeros, como su resistencia y durabilidad, son tan atractivas para los fabricantes que el exceso productos elaborados con ellos está provocando enormes problemas de contaminación ambiental. En la fabricación de los plásticos se utilizan, junto a la matriz de polímero, materiales diversos que modifican sus propiedades mecánicas y disminuyen el coste. El inconveniente de estos materiales es que son muy duraderos y, una vez liberados al medio ambiente, tardan cientos de años en degradarse.

Frente a los materiales plásticos tan duraderos se están utilizando fórmulas que favorecen la degradación y acortan el tiempo en el que sobreviven en el medio ambiente. Una de las fórmulas empleadas consiste en incluir fibras naturales que rodean a la matriz de polímero convencional. Los microorganismos atacan a las fibras naturales y las destruyen dejando el material plástico dañado y más débil frente a los agentes naturales que tienden a degradarlos. Cuando los plásticos obtenidos utilizan como matriz fibras de lino o cáñamo, los microorganismos las atacan y consumen, liberan agua y dióxido de carbono y provocan la destrucción total del plástico.

En función del tiempo que tardan los polímeros en degradarse se suelen calificar en tres categorías: no degradables, biodegradables y compostables. Los no degradables pueden perdurar cientos de años en el medio. Los polímeros biodegradables se degradan por la acción de microorganismos tales como bacterias, hongos y algas. Cuando la velocidad a la que se produce la degradación por la acción de microorganismos iguala a la de materiales tales como hojas, papel o trozos de madera, hablamos de polímeros compostables. Los plásticos compostables no deben dejar fragmentos que duren más de 12 semanas en el residuo, no pueden contener metales pesados o toxinas y deben permitir el crecimiento de plantas.

También se buscan polímeros que se degradan bajo la luz solar. Este fenómeno se conoce como “fotodegradación” y se utiliza de forma muy amplia en las labores agrícolas. El suelo se protege con una capa fina de polietileno fotodegradable, las plantas crecen a través de unos agujeros realizados en la cubierta. Mientras, el resto del terreno permanece a cubierto evitando la emergencia de malas hierbas y pérdidas de humedad.

Estos son solamente unos pocos ejemplos de los esfuerzos por elaborar plásticos biodegradables que sean más respetuosos con el medio ambiente.

Os invito a escuchar a Josué Muñoz Galindo, premio fin de grado sobre “Medioambiente y Polímeros Biodegradables” y ahora estudiante de máster sobre “Hidrogeles utilizables como sensores” en la Facultad de Ciencias y Tecnologías Químicas de la UCLM en Ciudad Real.