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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Observar el Universo con MIRI en el JWST. Hablamos con David Barrado y Navascués.

MIRI y el JWST . Hablando con Científicos podcast - CienciaEs.com

El Universo sigue albergando una enorme cantidad de misterios para la Ciencia. Descubrir lo que esconde necesita a toda una generación de científicos especializados en distintos campos, ingenieros y especialistas en las más variadas disciplinas, así como una mente abierta capaz de afrontar los retos con osadía, pero consciente de las limitaciones que impone la tecnología de cada momento.

Los astrónomos antiguos solían escudriñar el firmamento a simple vista, confiados únicamente en la luz que sus ojos eran capaces de captar. Ahora las cosas han cambiado, las tecnologías existentes nos ofrecen imágenes del Universo que alcanzan a ver fenómenos que emiten en frecuencias electromagnéticas para las que nuestros sentidos no están preparados. Las imágenes obtenidas con esos sofisticados instrumentos ven radiaciones que se sitúan más allá de los colores del arco iris: rayos gamma, ultravioleta, infrarrojos, ondas de radio, etc.

Uno de los instrumentos de observación astronómica más exitosos en el rango óptico de los últimos años ha sido, sin duda, el Telescopio Espacial Hubble. Durante los últimos 28 años el Hubble nos ha ofrecido imágenes asombrosas del Universo. Desde su órbita, a 600 kilómetros de la Tierra, con un espejo de 2,4 metros ha ido proporcionando imágenes verdaderamente hermosas y sorprendentes de todo lo que nos rodea. Ha observado más de un millón de objetos de todo tipo, galaxias lejanas, nebulosas, nubes de polvo cósmico, supernovas, planetas, asteroides, cometas, etc. Nadie puede dudar de su buen hacer pero, aunque siga sorprendiéndonos casi todos los días, está acercándose la hora del relevo.

El elegido para sustituirle lleva por nombre “Telescopio James Webb”. Se trata de un telescopio con espejo colector segmentado mucho más grande, de 6,5 m de diámetro, que operará fundamentalmente en el infrarrojo y parte del óptico. Cuando se lance al espacio, previsiblemente el próximo año 2019, un cohete lo impulsará hasta el punto Lagrange 2, situado a 1,5 millones de la Tierra, en el lado opuesto al Sol. Desde allí, protegido de la luz solar por un inmenso y sofisticado paraguas, observará el firmamento mientras gira, junto a la Tierra, alrededor del Astro Rey.

La capacidad de observación de las longitudes de onda de la luz más largas, como las que observará el James Web, permitirá la observación de objetos que, por su distancia a nosotros, se encuentran más atrás en el tiempo y por lo tanto más cerca del comienzo del Universo. Las teorías dicen que en los primeros momentos del Big Bang fueron épocas oscuras. Su contenido era una sopa de partículas elementales, muy calientes pero incapaces de generar luz. Tuvieron que transcurrir varios cientos de millones de años para que las primeras estrellas comenzaran a formarse e inundaran el Cosmos con su luz. No se sabe cómo era aquel Universo primitivo, pero sí sabemos que la luz que nos llega de sus momentos más tempranos ha ido bajando de frecuencia, enrojeciendo, en el camino y ahora nos llega en el infrarrojo. Por esa razón, los científicos piensan que el James Web, diseñado especialmente para captar estas frecuencias electromagnéticas, proporcionará datos inéditos sobre la formación de las primeras estrellas y galaxias.

El James Web podrá observar otros muchos objetos, más cercanos, pero también emisores de frecuencias infrarrojas, como las nubes de polvo que esconden a estrellas y planetas en formación o los sistemas planetarios, como el nuestro, con planetas capaces de albergar vida.

El telescopio espacial James Web irá equipado con cuatro instrumentos principales, uno de los cuales es Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) cuyo responsable, por parte española, es nuestro invitado, David Barrado y Navascués. MIRI lleva una cámara y un espectrógrafo diseñados para ver una región del infrarrojo medio del espectro electromagnético. Sus detectores le permitirán observar la luz de las galaxias distantes, las estrellas recién formadas, cometas y los objetos más fríos y alejados del Sol, situados en el Cinturón de Kuiper.

Os invito a escuchar a David Barrado y Navascués, astrofísico e investigador del Departamento de Astrofísica en el Campus ESAC (ESA) y del Centro de Astrobiología


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