Hoy viajamos hasta Marte porque allí, en un paraje llano y desolado del ecuador que lleva por nombre Elysium Planitia, reposa la nave InSight de la NASA desde el pasado 26 de noviembre de 2018. En estos momentos, la nave está poniendo a punto sus instrumentos, desplegando algunos, calibrando otros, preparándose para lo que será su objetivo fundamental: estudiar el interior del Planeta Rojo.

Hasta ahora, las misiones interplanetarias que han llegado hasta Marte nos han proporcionado información sobre la superficie y la atmósfera del planeta, sin embargo, el interior sigue siendo desconocido. Marte, como la Mercurio, Venus y la Tierra, es un planeta rocoso y los científicos piensan que el conocimiento de su interior puede aportar luz sobre la formación y evolución de nuestro propio planeta.

Hoy tenemos con nosotros a José Francisco Moreno, un investigador que ha dedicado casi 30 años al estudio y desarrollo de instrumentos destinados a conocer las condiciones meteorológicas de Marte y es el ingeniero principal del instrumento TWINS, situado en la Nave InSight. El cometido de TWINS es, básicamente, el de una estación meteorológica. El instrumento, compuesto por dos cuerpos separados y elevados sobre la plataforma de InSight, ya está tomando medidas del viento y los cambios de temperatura que suceden en el lugar de descenso.

Los vientos de Marte son distintos a los que estamos acostumbrados a soportar aquí en la Tierra. Allí la atmósfera es muy tenue, la presión es tan solo de unas cinco o seis milésimas de atmósfera. Esto quiere decir que contiene muchas menos partículas por unidad de volumen y, por lo tanto, aunque el viento sople a 40 o 50 km/h, la fuerza que ejerce sobre los objetos situado en la superficie es mucho más pequeña. A pesar de todo, la fuerza del viento marciano es suficiente como para levantar pequeñísimas partículas de polvo que, a veces, forman remolinos y que, en condiciones extremas, durante las cuales el viento puede soplar más de 140 km/h, logra levantar verdaderas tormentas de polvo que sumen al planeta en una tenue niebla rojiza.

TWINS mide la dirección y velocidad del viento de una forma que se asemeja a la que utilizamos nosotros cuando nos mojamos un dedo y lo elevamos para conocer la de dónde sopla el aire aquí en la Tierra. El instrumento contiene un cilindro semiconductor que transfiere energía a las partículas de aire que chocan con él. Ante una ráfaga de viento, se produce una mayor pérdida de calor en el cilindro y el aparato compensa la pérdida suministrando energía para mantener la temperatura constante. La medida del consumo de energía permite a los técnicos del Centro de Astrobiología calcular la velocidad del viento. Tres placas separadas entre sí y adosadas al TWINS detectan diferencias en función de la orientación y permiten calcular la dirección del viento.

La temperatura es otro de los factores ambientales que en Marte alcanza valores extremos. Las primeras medidas obtenidas por TWINS muestran que el ambiente es muy frío, de unos 70 ºC bajo cero, aunque oscila muchísimo entre el día y la noche.

Dado que una de las operaciones de Insight consiste en desplegar un brazo robótico y depositar un sismómetro sobre el terreno, separado del cuerpo de descenso, los científicos quieren asegurarse de que el viento no va a entorpecer el proceso. En los momentos en los que grabamos el programa, dice José F. Moreno, el viento está en calma.

La misión de TWINS es apoyar las operaciones y medidas que deben realizar los dos experimentos más importantes de la misión: el sismómetro, que tiene que captar las ondas sísmicas que se transmiten por el interior de Marte, y la sonda de calor, que contiene un brazo de perforación con el que pretende profundizar en el subsuelo de Marte hasta los 5 metros para medir la temperatura y detectar las propiedades térmicas del subsuelo a distintas profundidades.

Os invito a escuchar a José Francisco Moreno, ingeniero líder del equipo de Airbus Defence & Space España que ha diseñado y construido el instrumento TWINS, situado en la sonda InSight de la NASA.