Una noche estrellada, si la meteorología nos lo permite y observamos desde un lugar alejado de la contaminación lumínica de las ciudades, apenas podemos distinguir a simple vista unos cuantos cientos de estrellas. Con un telescopio podemos visualizar miles pero, aún así, el cielo se nos presenta como un conjunto más o menos numeroso de puntos brillantes repartidos por una superficie semiesférica. Pero el universo real es muchos más complejo, tiene tres dimensiones, más una cuarta dimensión temporal, y las estrellas están en realidad muy distantes unas de otras. Así pues, obtener un mapa real supone crear un volumen tridimensional en el que las estrellas se sitúan a distintas distancias según su distribución a lo largo de la Vía Láctea.

La humanidad se ha esforzado desde tiempo inmemorial por identificar cada estrella y dejar clara su posición en el cielo. Así, las observaciones han ido recopilando datos que han quedado reflejados en catálogos que identifican a los distintos objetos del Universo visible. Pero los tiempos cambian, los nuevos telescopios no solamente son capaces de captar la luz de estrellas cada vez más lejanas sino que permiten conocer la distancia real, la velocidad a la que se mueven, su estado de evolución, etc.

El satélite Gaia fue lanzado al espacio en diciembre de 2013 desde la base de la ESA en Kourou, en la Guayana Francesa, con un objetivo: crear el mapa estelar tridimensional más completo y complejo jamás elaborado por el ser humano. GAIA está situado en un lugar privilegiado, en línea con el Sol y la Tierra, pero separado 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Cada año nos acompaña en la órbita protegido por un enorme parasol y apuntando en dirección opuesta a nuestra estrella, para no ser deslumbrado por ella.

Poco a poco GAIA va barriendo el firmamento con su mirada, tomando imágenes de la posición, color y movimientos de cada estrella. Así ha conseguido recopilar los datos de 1.600 millones de estrellas, millones de galaxias y objetos más cercanos a nosotros, como asteroides. Su mirada se pierde por las profundidades cósmicas por las que se encuentran diseminadas las estrellas de la Vía Láctea, cuyo centro está situado a 26.000 años luz de nosotros. Cuando mira a las regiones centrales de la galaxia, el número de estrellas aumentan, muchas veces eclipsadas por enormes nubes de polvo.

No es de extrañar que conseguir ese mapa sea una labor descomunal en la que participan centenares de investigadores de todo el mundo. Nuestro invitado hoy en Hablando con Científicos, José Luis Hernández, es Ingeniero de calibración de GAIA en el Centro Europeo de Astronomía Espacial en Villanueva de la Cañada. Madrid.

Os invito a escucharle.