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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Un Sistema de Vigilancia Global para alimentar a la humanidad. Hablamos con Mónica Carvajal Yepes.

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La población mundial asciende en estos momentos a 7.714,5 millones de personas y, si las previsiones son ciertas, en 2050 habrá aumentado en 2.000 millones más. Si se quiere dar de comer a tanta gente será necesario aumentar en un 70 % la producción agrícola mundial durante los próximos 30 años.

Actualmente, la mitad de la población mundial obtiene sus alimentos a partir unos pocos cultivos, a saber, el trigo, el arroz, el maíz, la patata y la soja. Por desgracia, las plagas y las enfermedades asociadas a estos cultivos hacen que se pierda alrededor del 20 % de la producción mundial cada año. Factores climáticos unidos a la extensa red de intercambio de mercancías del comercio mundial son dos de los factores que favorecen el salto de los patógenos de unas plantaciones a otras, incluso de un continente a otro. A pesar de la existencia de muchas organizaciones de protección fitosanitaria, tanto nacionales como regionales, especializadas en la detección de brotes de enfermedades y control de las mismas, la baja disponibilidad de medios adecuados en muchas regiones de bajos ingresos y la deficiente comunicación retrasan la detección de nuevos brotes y la respuesta coordinada para luchar contra las enfermedades en los cultivos.

¿Qué se puede hacer?

Un artículo elaborado por un panel de expertos de diferentes disciplinas, publicado en la revista Science, propone la creación de un Sistema de Vigilancia Global que permita mejorar la detección y respuesta a la propagación inesperada de enfermedades de los cultivos. Hoy entrevistamos la autora principal del artículo, Mónica Carvajal Yepes, bióloga, doctora en virología, investigadora en el Centro Internacional de Agricultura Tropical en Cali, Colombia.

Mónica Carvajal menciona algunos de los acontecimientos que reflejan las consecuencias de la falta de comunicación y coordinación entre las distintas organizaciones de defensa fitosanitaria existentes en distintos países.

Uno de esos acontecimientos tuvo lugar en 2015, en Camboya, cuando un laboratorio universitario de patología detectó un brote de la enfermedad del mosaico de la yuca. La yuca es una de las fuentes más importantes de alimento en América, África y Asia. Su producción se ha elevado exponencialmente en los últimos años, especialmente en las regiones del sudeste asiático.

El mosaico de la yuca es una enfermedad producida por un virus. Cuando una planta de yuca está infectada, se produce una pérdida notable en el rendimiento de las plantaciones. Cuando el laboratorio detectó el brote de la enfermedad en Camboya en 2015, los investigadores que lo descubrieron decidieron publicar los datos obtenidos en un artículo científico. Desgraciadamente, el tiempo transcurrido entre el envío del artículo a la revista y su publicación se demoró durante un año. Finalmente, la publicación salió a la luz en mayo de 2016, mucho después del descubrimiento del primer brote de la enfermedad. A este primer retraso, ya importante, se unieron otros, provocados por el temor de las autoridades locales a las implicaciones económicas que conlleva reconocer la presencia de la enfermedad. Cuando por fin se dio la señal de alerta, la enfermedad se había expandido a otras regiones y países vecinos.

Un acontecimiento distinto tuvo como protagonista una enfermedad conocida como Pyricularia del trigo (wheat blast disease) producida por un hongo. La plantas enfermas presentan manchas o lesiones y en las espigas, produciendo estragos en las cosechas. En 2016 se produjo un brote en Bangladesh que rápidamente se extendió por una superficie de unas 15.000 hectáreas causando en algunos lugares la pérdida total de la cosecha. En este caso, la recopilación rápida y coordinada de muestras enfermas y el reclutamiento de varios patólogos de plantas que compartieron los datos a través de una red de expertos en internet permitió determinar el origen de la infección. La causa del brote fue la importación de semillas de trigo infectadas desde Sudamérica. El ejemplo es útil para comprender cómo el conocimiento rápido del origen del patógeno puede permitir la localización de las partidas infectadas antes de que sean distribuidas, permitiendo que los países exportadores eviten la contaminación de los productos que exportan y evitando así la propagación de la enfermedad en otras regiones.

Mónica Carvajal, y el grupo de investigadores que firman el artículo, proponen la creación de un Sistema de Vigilancia Global que permita aglutinar a los distintos sistemas de vigilancia ya existentes en el mundo, así como la expansión y mejora sistemas de vigilancia y control en las regiones con menos recursos y por lo tanto peor dotadas de medios de diagnóstico y control en la actualidad.

Para conseguir un Sistema de Vigilancia Global que cubra todo el planeta, los autores proponen la creación de cinco redes interconectadas que estarían formadas por:
Laboratorios de diagnóstico capaces de detectar los brotes de enfermedades rápidamente y recopilar datos sobre la plaga.
Equipos especializados para la creación de modelos de evaluación de riesgos.
Especialistas en gestión y estandarización de datos.
Comunicaciones regulares de expertos.
Y, por último, un sistema de gestión de operaciones.
Todas estas redes deben estar interconectadas y compartir sus conocimientos y capacidades para reaccionar con rapidez ante cualquier amenaza.

Os invito a escuchar a Mónica Carvajal Yepes, bióloga, doctora en virología, investigadora en el Centro Internacional de Agricultura Tropical en Cali, Colombia.

Referencia:

Carvajal-Yepes et al,. A global surveillance system for crop diseases. Global preparedness minimizes the risk to food supplies
Science 28 Jun 2019:Vol. 364, Issue 6447, pp. 1237-1239 DOI: 10.1126/science.aaw1572


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