Nuestra visión del Universo está cambiando día tras día a medida que nuevos instrumentos revelan la existencia de nuevos objetos nunca vistos hasta ahora. Hace apenas 24 años yo trabajaba en Radio Exterior de España y di la noticia del descubrimiento de un planeta que giraba alrededor de una estrella semejante al Sol. Aquella noticia ocupó las portadas, no solamente de las revistas científicas sino de la prensa mundial. Pero aquel primer planeta extrasolar no solamente fue la demostración de que existen otros mundos orbitando a estrellas diferentes a nuestro Sol, sino que mostraba cuán diversos podían ser. El planeta que gira alrededor de 51 Pegasi, que así se conoce a la estrella, tiene la mitad del tamaño de Júpiter y está situada tan cerca de la estrella que tarda poco más de 4 días en completar un giro a su alrededor.

Aquella primera detección fue el pistoletazo de salida para todo un cúmulo de descubrimientos que está forjando una visión más sabia y menos antropocéntrica del Universo. En estos momentos son miles los planetas descubiertos, muchos de ellos formando sistemas planetarios que nada tienen que envidiar al nuestro y algunos, todavía pocos por las dificultades que entraña encontrarlos, muestran intrigantes semejantes con la Tierra.

Las técnicas de detección de planetas extrasolares se han ido perfeccionando a lo largo de estos últimos 25 años. Ahora se buscan planetas desde la superficie terrestre y desde el espacio, con instrumentos cada vez más especializados que abren el camino a nuevos hallazgos. Uno de los instrumentos que han demostrado su buen hacer tiene un nombre muy español: CARMENES. El nombre es acrónimo de “Calar Alto high-Resolution search for M dwarfs with Exoearths with Near-infrared and optical Échelle Spectrographs”. Dicho en castellano, se trata de un espectrógrafo capaz de analizar la luz visible e infrarroja procedente de estrellas enanas de tipo M para detectar exoplanetas por la técnica de velocidades radiales desde el Observatorio de Calar Alto, situado en Almería, al sur de España.

La técnica de velocidades radiales permite detectar el movimiento de una estrella debido a la atracción de un planeta que gira alrededor de ella. Lógicamente, ese movimiento es mucho más evidente cuando la estrella es de pequeño tamaño y esa es la razón por la que CARMENES pone especial énfasis en el estudio de estrellas enanas de tipo M. Nuestro invitado hoy en Hablando con Científicos, Pedro José Amado González , astrofísico e investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y co-investigador principal de CARMENES, cuenta cómo son esas estrellas y por qué son buenas candidatas para detectar planetas semejantes a la Tierra. Para empezar, son muy pequeñas, su masa oscila entre 7,5% y el 50% de la masa del Sol. Su temperatura es mucho más baja y su brillo tan tenue que son invisibles a simple vista, aunque sí podemos observarlas con telescopios. Sin embargo, son las más abundantes del universo, se calcula que el 70% de las estrellas que existen son de ese tipo ¿os imagináis cómo luciría el firmamento nocturno si pudiéramos verlas?. Para hacernos una idea de su abundancia, de las 30 estrellas más cercanas a la Tierra, 20 son enanas rojas.

Cuando CARMENES entró en funcionamiento, en 2014, comenzó a estudiar la luz de las estrellas enanas rojas que captaba el telescopio de 3,5 metros de Calar Alto, enfocado hacia aquellas que se encuentran más cerca de nosotros. La búsqueda fue dando frutos en forma de una serie de hallazgos que han culminado con el descubrimiento de dos planetas de tamaño terrestre alrededor de la estrella Teegarden, una pequeña enana roja situada a 12,5 años luz de la Tierra. Una prueba de lo pequeña que es Teegarden es que no fue descubierta hasta el año 2003, a pesar de ocupar el número 24 entre las estrellas más cercanas a nosotros.

Desde hace tres años, los científicos han estado observando Teegarden y midiendo con precisión sus movimientos forzados por la atracción de los planetas que la rodean. Las medidas fueron revelando poco a poco un patrón de movimientos que se repetía seguiendo una secuencia temporal que concuerda con la atracción de dos planetas. El descubrimiento pudo ser comprobado por distintos medios y se les asignó el nombre de Teegarden b y c.

La secuencia de datos ha permitido obtener algunas de sus características. Teegerden b tiene una masa muy parecida a la Tierra y gira tan cerca de la estrella que tarda menos de 5 días en realizar un giro completo alrededor de ella. El segundo planeta tiene también un tamaño similar al de la Tierra pero está situado algo más lejos, tarda 11,4 días en realizar un giro de traslación completo. Pero lo más interesante para nosotros es que, dada la baja radiación que desprende la estrella, ambos planetas se encuentran situados en lo que se conoce como “zona templada” o “habitable”, es decir, una zona en la que la radiación recibida permite tener temperaturas compatibles con la existencia de agua líquida, algo que, como sabemos, es esencial para la vida.

Lógicamente, el hecho de que un planeta se encuentre en zona templada no significa que pueda contener agua líquida y vida, como prueba de lo que digo, Marte se encuentra dentro de la zona templada del Sol y sabemos que allí, en estos momentos no existe agua líquida, al menos en superficie. No obstante, la existencia de dos planetas terrestres en zona templada alrededor de una estrella del tipo que más abunda en el Universo es un hallazgo que abre todo un mundo de posibilidades.

Os invito a escuchar a Pedro José Amado González , astrofísico, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, miembro del Grupo de Estrellas de baja masa y Exoplanetas del IAA y co-investigador principal de CARMENES.

Referencias:
M. Zechmeister et al. “The CARMENES search for exoplanets around M dwarfs. Two temperate Earth-mass planet candidates around Teegarden’s Star”. Astronomy & Astrophysics, June 2019.