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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

El mundo helado Arrokoth. Hablamos con César Fuentes.

El mundo helado Arrocoth - Hablando con Científicos podcast - CienciaEs.com

Más allá de Neptuno, el último de los planetas conocidos, se sitúa un región fría y extensa, conocida como Cinturón de Kuiper. Por allí orbitan muchos objetos que, según se cree, permanecen inalterados desde el nacimiento del Sistema Solar. A este conjunto de objetos, llamados transneptunianos por encontrarse más allá de la órbita de Neptuno, pertenecen cuerpos tan conocidos como Plutón, que un día fue considerado el noveno planeta y ahora ha sido degradado a la categoría de planeta enano y otros muchos cuerpos, uno de ellos, Eris, del mismo tamaño que Plutón. Pero la mayoría de esos cuerpos son de menor tamaño y, de vez en cuando, alguno de ellos, forzado a cambiar su órbita por la interacción gravitatoria de otros cuerpos, es lanzado hacia las regiones más cercanas a la nuestra en forma de cometas de ciclo corto. Pero la mayoría de los cuerpos transneptunianos permanecen en el Cinturón de Kuiper desde los principios del Sistemas Solar, tienen un tamaño pequeño y son difíciles de detectar desde la Tierra. Uno de ellos fue descubierto en 2014 y fue visto de cerca el año pasado por la nave New Horizons de la NASA.

En día 1 de enero de 2019, a las 05:33 horas (UT), la sonda espacial New Horizons pasó a una distancia de 3.538 km del objeto del cinturón de Kuiper al que los científicos habían asignado el nombre de Arrokoth, aunque anteriormente se le había identificado como Última Thule y también como 2014MU69.
Un conjunto de artículos publicados recientemente en la revista Science, da a conocer lo aprendido durante la fugaz visita de la nave a Arrokoth. Uno de esos artículos lleva por título “La geología y geofísica del Objeto del cinturón de Kuiper (486958) Arrokoth”, en cuya elaboración han participado casi un centenar de científicos entre los que se encuentra nuestro invitado de hoy en Hablando con Científicos: el investigador chileno César Fuentes, astrónomo del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines de la Universidad de Chile en Santiago.

Arrokoth no tiene la forma que los científicos esperaban. La primeras imágenes mostraron un cuerpo alargado, formado por dos lóbulos bien diferenciados, unidos por un estrecho cuello común. Ambos lóbulos presentan un aspecto achatado en forma de lente o disco grueso, el mayor tiene una circunferencia cercana a los 20 kilómetros de diámetro, pero una anchura de tan solo 9,4 km. El más pequeño tiene un diámetro entre 14 y 15 km y una anchura de 9,8 km.

Cuando los investigadores estudiaron la forma en la que se creó Arrokoth, descubrieron que es el producto de una fusión suave y de baja velocidad en el Sistema Solar temprano. Sus dos lóbulos lenticulares sugieren que fueron creados gracias a la agregación de numerosos cuerpos mucho más pequeños que se movían a baja velocidad relativa, como una nube de partículas que poco a poco se van acercando por gravedad hasta que quedan unidas. La manera en la que están alineados los dos lóbulos que ahora componen Arrocoth indica que, en un tiempo pasado, orbitaron uno alrededor del otro y fueron perdiendo poco a poco momento angular y sincronizando su rotación, como lo hacen múltiples cuerpos y satélites del Sistema Solar, que, como la Luna, muestran siempre la misma cara. Con el tiempo, ambos cuerpos se aproximaron suavemente y quedaron unidos, lo que demuestra que, lejos de las ideas de un inicio caótico, lleno de colisiones y encontronazos entre los distintos cuerpos del Sistema Solar, Arrokoth se formó en un ambiente de movimientos relativos suaves que favorecían uniones no traumáticas entre los distintos objetos.

La superficie presenta parches de distinto color, lo que indica que algunas zonas, especialmente las que han sufrido un impacto, han dejado a la luz regiones interiores más brillantes mientras que el resto de la superficie, que ha sido expuesta a la radiación solar y cómica durante miles de millones de años, es de color rojizo. La cantidad de cráteres detectados es baja lo que indica que tiene una superficie muy antigua, mayor de 4.000 millones de años, consistente con un cuerpo que se creó al principio de la formación del Sistema Solar.

Os invitamos a escuchar a César Fuentes astrónomo del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines de la Universidad de Chile y asociado a La Universidad Católica de Chile y la Universidad de Concepción.

Referencias:
J. R. Spencer et al., The geology and geophysics of Kuiper Belt object (486958) Arrokoth Science 10.1126/science.aay3999 (2020).


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