El Homo neanderthalensis, que así es como se conoce a la especie de homínidos que compartió un tiempo con la nuestra, desapareció hace unos 30.000 años, sin que se sepa a ciencia cierta cual fue la causa de su extinción. Hipótesis no faltan, unos defienden que no pudieron soportar cambios en el clima que modificaron el entorno y la fauna de la que se alimentaban, otros nos acusan directamente a nosotros, al Homo sapiens, que llegó a Europa hace unos 40.000 años y, por último, hay científicos que defienden que la baja variación genética entre los neandertales fue la causa de la extinción.

“La más probable es que la desaparición de los neandertales se debiera a más de una causa” – dice Carlos A. Palancar, nuestro invitado hoy en Hablando con Científicos. Carlos está haciendo su tesis doctoral en el departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y es el autor principal de un artículo, publicado la revista Journal of Anatomy, en el que se dan a conocer las variaciones anatómicas observadas en varios fósiles de una vértebra concreta, el atlas, perteneciente a un grupo de neandertales del yacimiento de Krapina, en Croacia.

Si observamos nuestra columna vertebral, la vértebra “atlas” juega un papel muy especial porque, al ser la primera, soporta el peso de nuestra cabeza. El nombre le viene del gigante Atlas, un titán al que, según la mitología griega, Zeus había condenado a soportar el cielo sobre su espalda. Pero no nos dejemos enganchar por historias antiguas porque, mucho antes de que se inventara la mitología, la vértebra atlas ya soportaba la cabeza de monos, australopitecus, homínidos… en fin, a toda una jerarquía de criaturas que nos precedieron o acompañaron a nuestros ancestros en la senda de la evolución.

Carlos A Palancar, junto a un grupo de investigadores del MNCN, la Universidad de Valencia, el CENIEH y el Museo de Historia Natural de Zagreb, estudiaron tres vértebras atlas encontradas en el yacimiento de Krapina (Croacia) y compararon sus caracteres anatómicos con las encontradas en otros yacimientos. El estudio reveló la existencia de variantes anatómicas que se producen generalmente cuando las poblaciones son pequeñas y tienen problemas de endogamia, un índice de que existe una pobre diversidad genética entre la población.

La muestra es pequeña, lo que no permite un estudio estadístico concluyente, un estudio que, por otro lado, es difícil de establecer porque los fósiles son escasos y nunca se cuenta con muestras suficientes. Por esa razón, los investigadores establecen la comparación de los fósiles del yacimiento de Krapina, que tienen 130.000 años de antigüedad, con los obtenidos en otros yacimientos, como la cueva de El Sidrón, en Asturias, de 50.000 años, así como publicaciones de estudios realizados en yacimientos como el la Sima de los Huesos, en Atapuerca, don se han encontrado restos de pre-neandertales de unos 300.000 años de antigüedad, entre otros.

El estudio sugiere que la cantidad de variantes en los neandertales es significativamente mayor que la existente en los humanos actuales. Estos resultados apoyan la hipótesis que apunta a la baja diversidad genética como una de las causas de la extinción del Homo neanderthalensis.

Os invito a escuchar a Carlos A. Palancar, estudiante de doctorado en el Departamento de Paleobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y perteneciente al Grupo de Paleontología.

Referencia:

Palancar C.A., García-Martínez D., Radovčić D., et al. (2020) Krapina atlases suggest a high prevalence of anatomical variations in the first cervical vertebra of Neanderthals. Journal of Anatomy DOI: https://doi.org/10.1111/joa.13215