El momento en el que se produjo la primera migración humana en América es aún causa de debate entre los científicos. Los indicios más antiguos indican los pobladores llegaron durante el Ultimo Máximo Glacial, hace más de 24.000 años. Estos primeros humanos procedían de tierras siberianas y llegaron a Norteamérica aprovechando que el nivel del mar había descendido, hasta tal punto, que Asia y América del Norte habían quedado unidos por una estrecha franja de tierra. Aquellos primeros pobladores habitaron durante milenios las regiones del norte y comenzaron un largo viaje hacia el sur hasta poblar todo el continente americano.

Entre todos los eventos que se produjeron desde la llegada del ser humano a América, los movimientos de población que habitaron las islas del Caribe merecen un capítulo especial. La región está formada por más de 700 islas, islotes y cayos que delimitan el mar que baña las costas desde Florida hasta Venezuela. Esta región fue una de las últimas colonizadas por los seres humanos y lo hicieron, al menos, en tres oleadas sucesivas de colonos procedentes del continente. La evidencia arqueológica sugiere que los primeros pobladores llegaron a las islas hace 8.000 años, aunque se desconoce su procedencia. Los yacimientos más antiguos cuya datación se conoce con seguridad tienen 5.000 años de antigüedad y se encuentran muy dispersos, en Barbados, Cuba, Curazao, San Martín, La Española y Puerto Rico. Esta dispersión sugiere que los primeros pobladores dieron largos y rápidos saltos a través del Caribe sin que se pueda observar un avance gradual que permita conocer el punto de partida.

La migración inicial, denominada “arcaica” pobló la mayoría de las islas y fue seguida, mucho después, por otra que comenzó hace unos 2.800 años. Estos nuevos pobladores marcan el comienzo de lo que se conoce como “Edad de la Cerámica en el Caribe” caracterizada por restos de cerámica muy distintivos, asentamientos permanentes y prácticas agrícolas. Tanto los restos arqueológicos estudiados como los estudios genéticos de los huesos de aquellos pobladores indican que procedían de América del Sur, aunque la ruta seguida no se conoce con seguridad. Dos hipótesis dividen a la comunidad científica, unos defienden que procedían de lo que ahora es costa venezolana y desde allí fueron saltando de isla a isla por las Antillas Menores hacia el Norte hasta llegar a Puerto Rico, la Española y Cuba; otros sostienen que primer punto de entrada fue Puerto Rico y desde allí se dispersaron por el resto de las islas.

Ahora, un estudio publicado en Science, firmado por Kathrin Nägele, Cosimo Posth y Miren Iraeta Orbegozo, nuestra invitada en Hablando con Científicos, utiliza el análisis del ADN de 93 individuos que habitaron distintas islas del Caribe hace entre 3.200 y 400 años para obtener información adicional sobre los movimientos de las poblaciones. Los restos proceden de dos contextos arqueológicos distintos, encontrados en varias islas: los denominados “Arcaicos”, a los que pertenecen 52 individuos de entre 3700 y 700 años de antigüedad, y restos de 41 individuos de hace entre 1500 y 400 años a los que denominan “Cerámicos”. La comparación de sus genomas entre sí y con los de otras doce poblaciones nativas americanas actuales revelan interesantes datos sobres su procedencia y la relación entre ellos.

Los datos de ADN muestran diferencias muy claras entre los Arcaicos y los Cerámicos e indican, además, que la mezcla entre ellos, a pesar de haber convivido durante muchos años, es muy escasa. La comparación entre la genética de estas poblaciones y los nativos actuales revela que los individuos de le Edad de la Cerámica tienen una relación estrecha con los nativos de América del Sur. En cambio, los análisis genómicos de los individuos “arcaicos” no muestran relación con la variación actual en los nativos americanos.
Una tercera expansión, que se originó también en América del Sur, tuvo lugar después y ha dejado buena información arqueológica.

Miren Iraeta Orbegozo habla de estas investigaciones y de su experiencia como estudiante de máster en The Globe Institute, Faculty of Health and Medical Sciences, University of Copenhagen, Copenhagen, Denmark. Os invito a escucharla.

Referencia:
K. Nägele et al.,“Genomic insights into the early peopling of the Caribbean”:https://science.sciencemag.org/content/early/2020/06/03/science.aba8697 Science 10.1126/science.aba8697 (2020).