Hace 50.000 años, Europa era esencialmente neandertal, es decir, sus habitantes eran recios, con un cráneo alargado y amplio, baja estatura y complexión robusta. No eran los únicos homínidos que habitaban el planeta por aquella época, desde África comenzaban a expandirse por Oriente Medio los humanos modernos, homo sapiens, con un cráneo más redondeado y un cuerpo más estilizado que el neandertal. Y más al norte habitaban los denisovanos, llamados así porque sus restos se encontraron en una cueva de Denísova, en Siberia, aunque sus escasos restos no permiten hacer una descripción clara de su fisionomía. Así pues, tres homínidos distintos, al menos, que no sabemos si denominar especies o subespecies, compartieron durante un periodo su existencia a lo largo de una extensa región y, según los últimos datos, los encuentros no siempre fueron beligerantes, también se mezclaron y tuvieron descendencia entre ellos.

La vida de aquellos tiempos tiene una segunda parte en los momentos actuales. Aunque la inmensa mayoría de los restos de los antiguos homínidos haya desaparecido, en algunos lugares privilegiados quedan herramientas de piedra, huesos, ADN y otros legados que los estudiosos intentan recuperar, preservar e interpretar en su afán por reconstruir páginas perdidas de la prehistoria. Uno de esos investigadores es nuestro invitado en Hablando con Científicos, Marco de la Rasilla Vives, profesor de prehistoria en el departamento de historia de la Universidad de Oviedo

Marco ha llevado una vida ligada, fundamentalmente, a la de los seres humanos prehistóricos que poblaron Europa durante el Paleolítico Superior y Paleolítico Medio, hace entre 100.000 y 12.000 años. Desde sus inicios en la Universidad Complutense ha participado en las excavaciones arqueológicas de diferentes yacimientos prehistóricos, entre los que destacan Chufín, El Castillo, Abrigo de la Viña, El Juyo, Ambrona, Cueto de la Mina, Llonin y El Sidrón. El trabajo más reciente en el que ha sido partícipe se ha publicado en la revista Science y habla de la historia evolutiva de los neandertales y denisovanos a través del estudio del ADN del cromosoma Y.

En multitud de cuevas de lo que ahora es el Principado de Asturias, científicos entre los que figura Marco de la Rasilla han encontrado restos que permiten reconstruir hechos puntuales de de la vida de aquellos antiguos pobladores durante los últimos 50.000 años. Destaca entre esos yacimientos la cueva del Sidrón, un lugar en el que se recuperaron más de 2.500 restos de neandertales y 400 piezas líticas que se han datado en 49.000 años de antigüedad. Los restos pertenecen a 13 individuos, entre los que había adultos, adolescentes y niños. Los restos óseos muestran evidencias claras de canibalismo y de ellos se han podido extraer muestras de ADN que han permitido conocer la secuencia genética de los neandertales.

El encuentro entre los diferentes homínidos tuvo consecuencias dramáticas para los neandertales y denisovanos, que han desaparecido, no obstante la información extraída del ADN demuestra que hubo hibridación y todos conservamos parte de su herencia genética.

Os invito a escuchar a Marco de la Rasilla Vives, profesor titular de Prehistoria e investigador del Área de Prehistoria de la Universidad de Oviedo