Yakarta, la capital de Indonesia y la cuarta ciudad más poblada del mundo, se hunde. Algunas zonas lo hacen a un ritmo de 25 cm por año. Ciertos modelos indican que para 2050, la mayor parte de la ciudad estará sumergida. Aunque es el caso más grave de un fenómeno que lleva por nombre “subsidencia”, no es un hecho aislado. En China, el hundimiento generalizado afecta a las ciudades desarrolladas en las principales cuencas sedimentarias. En Europa, los Países Bajos tienen un 25% de su territorio por debajo del nivel el mar debido al impacto de subsidencia del terreno y, en Italia, el hundimiento de la llanura del río Po afecta al 30% de la población italiana y contribuye a las inundaciones durante las mareas altas extremas en Venecia. En España, la ciudad murciana de Lorca se hunde a razón de 10 centímetros al año, la mayor subsidencia del terreno por extracción de agua de toda Europa. En América, en Estados Unidos, el Valle Central de California se hundió hasta 9 metros durante el pasado siglo y en México grandes regiones densamente pobladas se encuentran entre las tasas de subsidencia más altas del mundo que llegan a los 30 cm por año.

La subsidencia puede ser debida a varias causas, unas de origen natural y otras provocadas por las actividades humanas, dice Gerardo Herrera, nuestro invitado en Hablando con Científicos y autor principal de un estudio publicado en Science que lleva por título: Mapping the global threat of land subsidence. Entre las causas que tienen origen natural están los cambios debidos a movimientos tectónicos, movimientos en las bolsas de lava que existen en las cámaras magmáticas que alimentan los volcanes, o la disolución de ciertas rocas por el agua subterránea. En cuanto a las causas provocadas por las actividades humanas, la más importante es la explotación de los acuíferos, aunque también influyen en el hundimiento del terreno las excavaciones realizadas en las explotaciones mineras, la construcción de túneles o el exceso de masa acumulada por los edificios en las grandes áreas urbanas.

El caso de Yakarta es un ejemplo dramático de lo que sucede cuando se explotan sin control las aguas subterráneas. Los acuíferos, al perder agua a un ritmo mayor del que le proporciona sus fuentes de alimentación natural, provoca una compactación del terreno que se traduce en un hundimiento de toda la zona. Este fenómeno es muy lento, tiene lugar a lo largo de grandes periodos de tiempo y, según sean los acuíferos, en extensiones más o menos grandes de superficie. Cuando el lugar afectado por la subsidencia se encuentra cerca de la costa, el descenso del terreno, unido a la elevación del nivel del mar debido el cambio climático, puede tener consecuencias catastróficas para la población costera.

Gerardo Herrera García, investigador del Instituto Geológico y Minero de España, y un elevado número de colaboradores internacionales han llevado a cabo una revisión de la literatura a gran escala de los lugares de subsidencia en todo el mundo. Con los datos obtenidos han desarrollado un modelo que permite evaluar lo susceptible que es un área determinada al hundimiento, en función de factores como las inundaciones y sobreexplotación de las aguas subterráneas. Según los datos aportados por el estudio, las áreas del mundo donde la probabilidad de hundimiento potencial es alta o muy alta afecta a regiones habitadas actualmente por más de 1.200 millones de personas. El hundimiento potencial amenaza a 484 millones de habitantes que viven en áreas propensas a inundaciones, el 75% de los cuales vive en áreas fluviales y el 25% vive cerca de la costa.

Según se apunta en el artículo, durante el siglo XXI se esperan grandes variaciones del clima provocadas por el cambio climático. Se producirá un aumento del nivel del mar e inundaciones y sequías más frecuentes y severas. Las sequías prolongadas tendrán un efecto notable sobre las aportaciones de agua a los acuíferos y aumentará el consumo de las poblaciones que se abastecen de ellos, intensificando el hundimiento del terreno. Las previsiones del modelo indican que para 2040 la población amenazada aumentará hasta los 1.600 millones de habitantes, de los cuales 635 millones vivirán en áreas propensas a inundaciones.

Os invito a escuchar a Gerardo Herrera, investigador del Laboratorio de radar y de modelización de riesgos geológicos en el Instituto Geológico y Minero de España.

Referencias:
Gerardo Herrera-García et al., Mapping the global threat of land subsidence Science 01 Jan 2021, Vol. 371, Issue 6524, pp. 34-36 DOI: 10.1126/science.abb8549