El rover Perseverance se posó sobre la superficie marciana el 18 de febrero de 2021. El lugar de descenso está situado en el interior del cráter de impacto Jezero, una enorme depresión de 45 kilómetros de diámetro que se hunde hasta 500 metros por debajo del terreno circundante. Ahora, Jezero es un lugar seco y frío pero en un pasado remoto, hace unos 3.500 millones de años, fue un enorme lago al que desembocaban caudalosos ríos que depositaban sedimentos en el fondo del cráter. En aquellos momentos, Marte era muy parecido a la Tierra, estaba rodeado por una densa atmósfera en la superficie abundaban los, lagos y mares.

Piensan los científicos que, si aquellas condiciones fueron ideales para el nacimiento de la vida en la Tierra, es lógico pensar que también pudieron surgir seres vivos en Marte. Es cierto aquel paralelismo duró poco tiempo, mientras que la Tierra pudo mantener su atmósfera y el agua en superficie, Marte, más pequeño, se fue enfriando más rápidamente, parte de su atmósfera de perdió en el espacio y se convirtió en un desierto seco y frío. No obstante, si la vida existió allí en algún momento, aunque fuera tan solo en forma de microorganismos que no tuvieran tiempo de evolucionar hacia formas más complejas, tal vez hayan quedado restos que nos ayuden a demostrar que la vida es posible más allá de los límites de nuestro planeta.

Buscar las evidencias de la vida pasada o presente en Marte es uno de los retos de la misión Perseverance. Para lograr ese objetivo, los expertos de la NASA decidieron que el cráter Jezero es uno de los lugares donde merece la pena investigar. Uno de los ríos que desembocaban en Jezero se abrió paso entre las paredes del cráter y derramó sus aguas en el interior dejando una enorme extensión de sedimentos que, desde las alturas, recuerdan al delta de muchos ríos terrestres. Si hubo vida allí, no es descabellado pensar que sus fósiles o las huellas de su actividad deben permanecer ocultos entre esos sedimentos.

Perseverance es un laboratorio móvil diseñado para recorrer la región, estudiar la geología del lugar, analizar la composición de sus rocas y buscar en ellas compuestos orgánicos y minerales. Descubrir las huellas de seres vivos no es un objetivo fácil de conseguir, al fin y al cabo, Marte está muy lejos y no podemos desplazar hasta allí los grandes laboratorios de los que disponemos en la Tierra para apoyar la búsqueda, por esa razón, una de las tareas de Perseverance consistirá en extraer pequeñas muestras del terreno, encerrarlas en unas cápsulas herméticas especialmente diseñadas y dejarlas abandonadas sobre el terreno. Si las previsiones de futuro se cumplen, una futura misión llegará hasta allí, las recogerá y las traerá a la Tierra.

La búsqueda de señales de vida pasada no es el único cometido de Perseverance, también lleva instrumentos destinados a conocer el clima del planeta, estudiar las profundidades del terreno con un radar de penetracíón que revele la estructura geológica del terreno y un experimento para explorar la forma de conseguir oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera pensando en futuras misiones humanas en el planeta.

El experimento que estudia la atmósfera y el clima marciano es la estación meteorológica MEDA, cuyo investigador principal, José Antonio Rodríguez Manfredi, nos acompaña en este programa de Hablando con Científicos. MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer, analizador de la dinámica medioambiental de Marte), ha sido desarrollada por el Centro de Astrobiología (CAB) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) en España. Gracias a MEDA, Perseverance puede medir dirección y velocidad del viento, la temperatura, la humedad, presión atmosférica y la radiación solar. Los datos que obtenga durante su estancia en Marte, unidos a los ya proporcionados por las estaciones REMS enviada a bordo del Curiosity (2012) y TWINS ubicada en la plataforma InSight (2018) podrán ayudar a mejorar los conocimientos sobre el clima marciano, un conocimiento que será de gran valor para las futuras misiones al Planeta Rojo.

Referencias:

Sitio de aterrizaje del Perseverance Rover: Cráter Jezero

MEDA ya funciona en Marte

Centro de Astrobiología