Cuando oímos hablar de ecología, frecuentemente, recibimos noticias catastróficas: especies que desaparecen o están en peligro de extinción, noticias que informan de la destrucción de ambientes naturales, normalmente debidos a actividades humanas, cambios en la disponibilidad de agua, aumento de la temperatura media del planeta, inundaciones o sequías conectadas en muchas ocasiones con el cambio climático, etc. Ante tales realidades, el estudio de los ecosistemas se revela como una necesidad esencial para establecer criterios que posibiliten su conservación.

Sin embargo, el estudio de los ecosistemas no es una empresa fácil. Basta con dar un paseo por el campo, especialmente ahora que es primavera, para darnos cuenta de la enorme complejidad de relaciones que tienen lugar en cualquier nicho ecológico. Los ejemplos abundan a nuestro alrededor, en una pradera existen decenas de especies de plantas de muy diverso tipo que conviven, comparten o luchan por los nutrientes, sus flores que son visitadas por una gran variedad de insectos polinizadores, abundan los animales herbívoros que se alimentan de las plantas, depredadores que se alimentan de los animales, etc.

La teoría ecológica intenta establecer modelos teóricos que describan esos ambientes y las relaciones que tienen lugar entre las especies que en ellos conviven. Sin embargo, la ciencia nos enseña que los modelos teóricos no son suficientes a menos que tengan un soporte experimental. Pero llevar a cabo experimentos controlados, que permitan el estudio detallado de un mundo tan complejo de relaciones, no es fácil. Ahora, un estudio llevado a cabo por investigadores de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), el Massachusetts Institute of Tecnology (MIT), la Universidad de Friburgo y la Universidad de Cádiz ha permitido diseñar y llevar a cabo un experimento que permite conectar los modelos matemáticos con los comportamientos reales.
El estudio, publicado recientemente en PNAS y firmado. entre otros, por Ignasi Bartomeus y Óscar Godoy, ambos invitados hoy en Hablando con Científicos, cuenta los resultados de una serie de experimentos de campo diseñados para comprobar las predicciones de los modelos. Los investigadores crearon un conjunto de 17 compartimentos estancos, en cajas de 3×3m, donde encerraban un conjunto de plantas y animales de ciclo anual para estudiar los efectos de sus relaciones en la persistencia de las especies. Las plantas utilizadas fueron de tres especies: haba, mostaza y tomate, y, junto a ellas, los investigadores aportaban otras tres especies de insectos polinizadores, mosca, abeja albañil y abejorro. En cada una de las cajas se ponían distintas combinaciones de plantas y polinizadores para estudiar diferentes interacciones entre ellos.

Los resultados obtenidos indican que la complejidad y diversidad de especies que conviven en un ecosistema modifican sus relaciones y las adaptan a las circunstancias de tal manera que posibilitan que todo el conjunto prevalezca. Cuando un polinizador no puede acceder a las flores de una planta, porque se impide el acceso artificialmente durante el experimento, desplaza la atención hacia las flores de otra especie de planta distinta, provocando, a su vez, que otro polinizador asociado a ésta, al ver invadido su espacio, cambie su comportamiento. El conjunto evita que un cambio provoque una catástrofe y permite que el conjunto perviva. Os invitamos a escuchar a Ignasi Bartomeus, investigador en la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), y a Oscar Godoy Investigador Ramón y Cajal en el Departamento de Biología de la Universidad de Cádiz.

Referencia:

Ignasi Bartomeus, Serguei Saavedra, Rudolf P. Rohr y Oscar Godoy. Experimental evidence of the importance of multitrophic structure for species resistence PNAS 23 de marzo de 2021 118 (12)