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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Sistema planetario en la estrella más cercana. Hablamos con Jorge Lillo-Box

Proxima d - Hablando con Científicos podcast - Cienciaes.com

Las últimas dos décadas han revolucionado nuestra forma de mirar al Universo. Aunque elevar la vista al firmamento estrellado nos ofrezca a simple vista las mismas estrellas que observaron nuestros antepasados, quizá menos por culpa de la contaminación lumínica, los últimos descubrimientos nos invitan a soñar con una ingente cantidad de mundos inexplorados. Cada estrella ya no es un punto de luz aislado y más o menos brillante, sino que a su alrededor, a semejanza de nuestro Sistema Solar, abunda todo conjunto de cuerpos formados por planetas y, aunque aún no tengamos una tecnología capaz de detectarlos, satélites, cometas, etc.

Por supuesto, las distancias a las estrellas son prohibitivas para un viaje espacial con seres humanos, aunque algunos sugieren que con la tecnología actual sí que podríamos enviar sondas robotizadas, al menos a la estrella más cercana. Esa estrella es Próxima Centauri, está situada a 4,22 años luz de distancia y, aunque se trata de una enana roja, mucho más pequeña y fría del Sol, los últimos descubrimientos revelan que puede ser un destino fascinante, porque, al igual que el Astro Rey, está circundada por todo un sistema planetario.

Nuestro invitado en Hablando con Científicos, Jorge Lillo Box, investigador del Centro de Astrobiología (CSICINTA), deja claro que, a pesar de ser la estrella más cercana, Próxima Centauri está muy lejos. Aunque su luz tarda en llegar hasta nosotros más de cuatro años, dado que no podemos viajar a tan enorme velocidad, cualquier intento de llegar hasta allí con una nave necesitaría muchísimo más tiempo. Sin embargo, eso no es impedimento para que científicos como él hayan observado la estrella y su entorno con instrumentos cada vez más sofisticados. Unas observaciones que han dado sus frutos y revelan que alrededor de Próxima Centauri existen, casi con seguridad, al menos tres planetas y podría haber más.

El primer planeta que se descubrió en Próxima Centauri, y el más interesante, es “Próxima b”. Se trata de un mundo semejante en tamaño a la Tierra que, además, se encuentra en zona habitable. Atención, dice Jorge, zona habitable no significa que exista allí un mundo como la Tierra, simplemente quiere decir que, si las condiciones son adecuadas, o sea, si allí existiera una atmósfera, con una presión dentro de los márgenes convenientes y agua en abundancia, podrían darse condiciones aptas para el desarrollo de la vida. De todas formas, Próxima b no parece ser el lugar ideal para que eso suceda, porque Próxima Centauri es una estrella mucho más pequeña, fría e inestable que el Sol, con enormes cambios en su flujo de energía. No obstante, con los escasos datos que tenemos, no se puede descartar nada.

Más allá de la órbita de Próxima b los datos sugieren la existencia de otro planeta más grande, una supertierra, que emplea más de cinco años en orbitar la estrella. Siguiendo el orden establecido, se le ha designado con el nombre de “Próxima c” y, como en el caso anterior, ha sido detectado observando el movimiento de la estrella inducido por la atracción gravitatoria del planeta al girar a su alrededor.

Así estaban las cosas hasta ahora. Pero una nueva investigación, plasmada en un artículo recientemente publicado en Astronomy & Astrophysics, indica que la familia planetaria de Próxima Centauri contiene, al menos, un planeta más. La publicación está firmada en primer lugar por el investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal, João Faria y un nutrido grupo de científicos españoles, entre los que se encuentra nuestro invitado en Hablando con Científicos Jorge Lillo Box, del Centro de Astrobiología.

Siguiendo el orden establecido, al nuevo planeta se le identifica como “Próxima d” y, para detectarlo, los investigadores han empleado el espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), instalado en el telescopio VLT de ESO (Observatorio Europeo Austral), en Chile.

Aunque el descubrimiento se apoya en varios años de observaciones y la confianza de su existencia es muy alta, los científicos se curan en salud y lo anuncian como “Un candidato a planeta de corto periodo, más pequeño que la Tierra, en órbita alrededor de Próxima Centauri”. El descubrimiento no ha sido fácil porque se trata de un planeta pequeño, de tipo rocoso, con una masa de una cuarta parte de la Tierra, que orbita la estrella una vez cada cinco días. “Por lo pequeño que es, la detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”, comenta Jorge Lillo Box.

Os invitamos a escuchar a Jorge Lillo Box es investigador del Centro de Astrobiología (CSICINTA) en esta nueva entrega del podcast Hablando con Científicos.

MÁS INFORMACIÓN.

Jorge Lillo Box desarrolla una activa labor de divulgación en el Canal Youtube Mundos Lejanos, el blog Eppur si Muove y Twitter en perosimuove y jlillobox

REFERENCIA:

Faria et al, A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri
A&A Volume 658, February 2022


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