Nuestra vista fue durante la mayor parte de nuestra historia el único instrumento con el que podíamos observar las estrellas. Esa limitada visión apenas mostraba una ínfima parte de todo lo que existe en el Cosmos, una limitación que comenzamos a superar a partir de principios del siglo XVII cuando Galileo enfocó al firmamento el primer telescopio. Así fue cómo comenzó la revolución ha cambiado por completo nuestra percepción del Universo.

A medida que se construyeron telescopios más grandes y mejores, el número de estrellas observables se multiplicó y fuimos conscientes de que nuestro Sol no es más que una estrella corriente que gira junto a centenares de miles de millones de ellas alrededor de un centro común, la Vía Láctea. Más allá descubrimos otras aglomeraciones estelares semejantes a la nuestra, nuevas galaxias que se extendían a lo lejos mostrando la realidad de un Universo complejo y enorme.

Ahora sabemos que existen miles de millones de galaxias, algunas de ellas formando agrupaciones que aglutinan a cientos de miles de ellas; unos conjuntos a los que astrónomos como Mireia Montes, nuestra invitada hoy en Hablando con Científicos, denominan cúmulos de galaxias. Mireia Montes es investigadora posdoctoral en el Space Telescope Science Institute un centro de investigación con sede en Baltimore (Marylad, USA) y ha puesto su punto de mira en el espacio que separa las galaxias que componen esos cúmulos. Si las estrellas nacen y se desarrollan en las galaxias, podríamos pensar que más allá, en el frío espacio que separa a esas enormes estructuras, no hay nada, pero no es así.

Cuando telescopios, como el Hubble, enfocan los lejanísimos cúmulos galácticos durante tiempo suficiente, las imágenes revelan que el espacio entre las galaxias desprende una luz mortecina, llamada luz intracumular. Esa luz tiene su origen en estrellas errantes que han escapado del férreo control al que son sometidas por las galaxias y pululan solitarias por el enorme espacio vacío que existe entre ellas.

¿Cómo se originaron esas estrellas errantes? Mireia cuenta que las galaxias que componen los cúmulos están conectadas gravitatoriamente y cuando se acercan los suficiente entre sí crean fuerzas de marea que arrancan las estrellas más exteriores y la dispersan por el medio intergaláctico. Así, esa luz intracumular no solamente rellena el espacio sino que su existencia proporciona información sobre la historia del cúmulo. Además, esas estrellas pueden formar filamentos o corrientes estelares donde su densidad es mayor y en su conjunto sirven para obtener información de la materia oscura que forma parte del cúmulo pero resulta invisible para nosotros porque no emite radiaciones que podamos captar.

Mireia Montes ha publicado recientemente en la revista Nature Astronomy, un artículo titulado The faint light in groups and clusters of galaxies. El artículo es una revisión en la que se resumen los resultados más recientes sobre la luz intracumular y lo que esas informaciones aportan sobre la formación de las estructuras, unidas por gravedad, más grandes del Universo.

Os invito a escuchar a Mireia Montes Quiles, STScl Prize Fellow en el Space Telescope Science Institute en Baltimore (Meriland, USA)

Referencia: Montes, M. The faint light in groups and clusters of galaxies. Nature Astronomy 6, 308–316 (2022). https://doi.org/10.1038/s41550-022-01616-z