Ahora que la población del planeta se acerca a los 8.000 millones de personas, resulta difícil echar la vista atrás hasta momentos en los que la Tierra estaba habitada por unos pocos miles de humanos, que ni siquiera pertenecían a nuestra especie. Un trabajo publicado en Scientific Reports, liderado por Jesús Rodríguez, nuestro invitado en Hablando con Científicos e investigador del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), nos invita a un viaje en el tiempo que comienza hace 560.000 años y dura hasta hace 360.000. Fueron tiempos muy difíciles para los pobladores de Europa, las glaciaciones se sucedían separadas por periodos interglaciares templados y las poblaciones humanas tenían que adaptarse y sobrevivir. A pesar de las dificultades que entraña el cálculo, los investigadores del CENIEH en colaboración con científicos alemanes han estimado que la población humana máxima sostenible en Europa durante aquel periodo pudo oscilar entre los 13.000 y 25.000 individuos.

Intentar un viaje en el tiempo de 200.000 años comenzando hace más de medio millón de años atrás es un reto impresionante. Solamente conocer las enormes variaciones del clima es ya una empresa casi imposible. En medio de esos enormes vaivenes climáticos, los homínidos que habitaron las amplias regiones europeas tuvieron que adaptarse y sobrevivir. Los restos que han quedado de aquellos lejanos pobladores son escasos y, en la mayoría de los casos, solamente quedan las herramientas de piedra que utilizaron. Eran gentes rudas, dedicadas a la caza y a la recolección de frutos silvestres, sin conocimientos de la agricultura y, a juzgar por los restos dejados en algunos yacimientos, con un uso escaso del fuego, un factor esencial para luchar contra el frío durante las glaciaciones.

La escasez de sitios arqueológicos en los que se ha encontrado evidencias de actividad homínida impide conocer con claridad qué regiones fueron ocupadas por los humanos durante el periodo entre los 560.000 y los 360.000 años que abarca el estudio. Los modelos utilizados hasta ahora hacen suponer que aquellos lejanos europeos se movían hacia las regiones situadas más al norte durante los periodos interglaciares y, cuando el clima cambiaba al comienzo de una nueva glaciación, las población perdía terreno y quedaba reducida a las regiones más calidas del sur, en la península ibérica, la italiana y la balcánica.

A pesar de las dificultades que entraña el cálculo, Jesús Rodríguez, nuestro invitado en Hablando con Científicos, junto a Ana Mateos, ambos científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, en colaboración con los geógrafos Christian Willmes, de la Universidad de Colonia, y Christian Sommer, de la Universidad de Tübingen, han logrado hacer una estimación de la densidad de población humana en Europa durante aquel periodo. Para lograrlo han tenido en cuenta los datos obtenidos en los escasos yacimientos arqueológicos de aquellas épocas, los modelos matemáticos que simulan los recursos y la producción primaria del pasado, modelos paleoclimáticos y modelos que habitualmente se emplean para pronosticar la distribución geográfica de animales y plantas en la actualidad.

Como deja bien claro Jesús Rodríguez durante la entrevista, los cálculos solamente permiten hacer una estimación de la población máxima de homínidos, teniendo en cuenta los cambios en el tamaño del área habitable en cada momento. Un área habitable indica que una población humana podría sobrevivir en ella, pero no significa que hubiera realmente homínidos, como el investigador indica durante la entrevista “si se estimara el área habitable en el continente americano, en aquella época, se obtendrían amplias regiones de habitabilidad, pero, como ya sabemos, en el periodo de estudio no había homínidos en América”. Teniendo en cuenta estas salvedades, los investigadores han decidido hacer una estimación a la baja de los resultados y proponen que la población sostenible Europa Occidental durante el periodo de estudio osciló entre 13.000 y 25.000 individuos.

Os invito a escuchar a Jesús Rodríguez Méndez, investigador Gestor de Colecciones en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH).

Referencia:
La población europea del Pleistoceno medio pudo alcanzar los 25.000 individuos
Rodríguez, J., Willmes, C., Sommer, C. et al. Sustainable human population density in Western Europe between 560.000 and 360.000 years ago. Sci Rep 12, 6907 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-022-10642-w