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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Primeras Imágenes obtenidas por el telescopio espacial James Webb. Hablamos con Santiago Arribas Mocoroa.

Imágenes del JWST - Hablando con Científicos podcast - Cienciaes.com

El momento ha llegado y marca, como estaba previsto, el comienzo de una nueva era de investigación astronómica. El Telescopio Espacial James Webb, que el investigador Santiago Arribas describía para nosotros en el programa anterior, ha demostrado su razón de ser con unas imágenes espectaculares del Universo en el infrarrojo. Hace unos días uno de nuestros oyentes nos preguntaba si íbamos a hacer un programa dedicado a las primeras imágenes del telescopio y eso hacemos hoy.

Santiago Arribas se mostró encantado de comentar la primera imagen del telescopio espacial en Hablando con Científicos. Es una imagen espectacular, obtenida cuando el espejo primario del telescopio, de seis metros y medio de diámetro, captó la luz infrarroja procedente de una región reducidísima del firmamento en la que destaca el cúmulo de galaxias conocido como Smacs 0723. La imagen muestra una población enorme de galaxias de diferentes formas, tamaños, colores y brillo.

Además de mostrarnos esa profunda ojeada hacia las lejanas regiones pobladas por galaxias, los responsables del telescopio James Webb han probado sus instrumentos centrando la mirada en regiones más cercanas a nosotros.

Todavía fuera de la Vía Láctea, el telescopio ha captado la imagen de una agrupación de cinco galaxias conocida como Quinteto Stephan. Aunque forman un “quinteto” en la imagen, solo cuatro de las galaxias están unidas gravitacionalmente y giran en una especie de danza cósmica a una distancia de 290 millones de años luz. La quinta galaxia parece pertenecer al grupo, pero realmente está mucho más cerca de nosotros, a 40 millones de años luz de distancia. Gracias la capacidad para captar la radiación infrarroja del Telescopio James Webb, se observan en la imagen cúmulos de millones de estrellas jóvenes, regiones de nacimiento de estrellas, colas de gas y polvo arrastradas interacciones gravitatorias. Una de las galaxias, conocida como NGC 7318B, atraviesa el cúmulo y crea ondas de choque que han sido captadas por el telescopio.

En otra observación, lo responsables enfocaron el telescopio hacia un lugar situado dentro de nuestra propia galaxia: la nebulosa Carina. La imagen espectacular revela la presencia de lo que han denominado como Acantilados cósmicos. Realmente se trata de una región polvorienta que, gracias a la capacidad del telescopio para atravesarla, permite penetrar hasta regiones en las que se forman nuevas estrellas. La imagen espectacular muestra solamente la esquina noroeste de la nebulosa y sus formaciones crean un paisaje de montañas y valles salpicados de estrellas jóvenes y brillantes.

Otra imagen proporciona una visión inédita de la que se conoce como Nebulosa del Anillo Sur, una nebulosa situada en la constelación Vela, a 2.500 años luz de la Tierra. La nebulosa se formó por el estallido de una estrella que orbita alrededor de otra compañera mientras expulsa periódicamente anillos de gas y polvo en todas direcciones. La imagen de luz infrarroja cercana obtenida ahora por el telescopio James Webb permite observar con más nitidez las estrellas, atravesando las eyecciones de polvo de la nebulosa. Al observar la nebulosa en longitudes de onda del infrarrojo medio, Webb ha revelado la segunda estrella polvorienta en el centro de la nebulosa con mucho más detalle.

Por último, terminando este corto viaje por las imágenes del James Webb, los responsables aportan información sobre otro de los muchos campos que se abren a la investigación científica: el estudio de atmósferas en planetas extrasolares. En esta ocasión el objetivo ha sido WASP-96, un planeta gigante gaseoso, de una masa la mitad de la de Júpiter y con un tamaño 1,2 veces mayor que él. Orbita a una estrella situada a 1.150 años luz de nosotros y está situado tan cerca de la estrella que da una vuelta completa alrededor de ella cada tres días y medio. A pesar de la distancia, los instrumentos del Telescopio James Webb han logrado detectar la presencia de vapor de agua en la atmósfera del planeta.

Estos datos dan una idea del enorme impulso que supondrá el Telescopio Espacial James Webb para el conocimiento del Universo en los próximos años. Os invito a escuchar de nuevo a uno de los científicos implicados en el proyecto, Santiago Arribas Mocoroa, investigador del CSIC en el Instituto de Astrobiología y miembro del equipo científico del instrumento NIRSpec.

Más información:

Telescopio Espacial James Webb


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