Detectar planetas más allá del Sistema Solar es muy difícil, como lo demuestra el hecho de que hasta 1992 no fueran detectados los primeros. Algunos de vosotros pensaréis que fue después, en 1995, cuando los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz detectaron el primer planeta extrasolar pero, no fue así, lo que detectaron Mayor y Queloz fue el primer planeta que orbita “alrededor de una estrella del tipo solar”. La primera detección fue realizada tres años antes por los astrónomos Aleksander Wolszczan y Dale Frail, aunque no llamaron tanto la atención porque no orbitaban una estrella como la nuestra, sino un púlsar, es decir, una estrella de neutrones que gira muy rápido y emite una radiación que apunta periódicamente a la Tierra, generando pulsos de energía que le dan su nombre. Cuando Wolszczan y Frail observaron el púlsar PSR B1257+12 detectaron anomalías en los pulsos y llegaron a la conclusión de que estaban provocadas por tres planetas que orbitaban a su alrededor.

Estos descubrimientos demuestran claramente que los planetas no solamente existen orbitando estrellas como la nuestra, sino que pueden acompañar a otros objetos e, incluso, como comentamos hoy en Hablando con Científicos, deambulan por la galaxia libres, sin estar ligados gravitacionalmente a otros objetos astronómicos más masivos. Estos últimos se conocen como “planetas errantes” o “planetas vagabundos”.

Detectar un planeta extrasolar es complicado porque, en la mayoría de los casos, no se pueden ver directamente, salvo que se trate de objetos grandes, jóvenes, calientes y cercanos a nosotros. Wolszczan y Frail no vieron ninguno de los tres planetas alrededor del púlsar PSR B1257+12, fueron las perturbaciones que estos provocaban en el púlsar las que revelaron su presencia. Mayor y Queloz tampoco vieron el planeta que les dio la fama, tan solo detectaron su presencia a partir de las perturbaciones que éste provocaba en la estrella 51 Pegasi. Y otros muchos objetos astronómicos de este tipo se hacen presentes cuando, por suerte para nosotros, siguen una órbita que cruza delante de la estrella y produce una disminución del brillo que los delata.

Un planeta errante, sin embargo, pone las cosas muy difíciles a los astrónomos, porque, al vagar libremente por el espacio, no perturba a ninguna estrella, púlsar u objeto masivo que pueda revelar su presencia ¿Cómo puede ser detectado entonces? Núria Miret Roig, nuestra invitada en Hablando con Científicos, responde a esa pregunta.

Núria investiga actualmente en la Universidad de Viena y ha sido galardonada con el Premio MERAC 2022 a la mejor tesis en astronomía observacional, otorgados por la European Astronomical Society (EAS), por “el descubrimiento de muchos nuevos planetas flotantes, que iluminan el origen de esos exóticos planetas nómadas”, según indica el anuncio oficial.

Comenta Núria durante la entrevista que existen dos formas de detectar planetas errantes. Una consiste en ayudarse de lentes gravitacionales, es decir, detectarlos cuando, al pasar por delante de una estrella lejana, estando en línea con nuestra visión, curva los rayos de luz de la estrella y los concentra hacia nosotros aumentando momentáneamente su brillo. Según aumente más o menos el brillo de la estrella y el tiempo que dura el fenómeno se pueden extraer datos del objeto que produce el efecto de lente y determinar si se trata de un exoplaneta.

Sin embargo, Núria ha optado por un enfoque totalmente distinto del problema. Consiste en observar directamente los planetas errantes. Para ello ha escogido una región muy especial de nuestra galaxia, la región conocida como Upper Scorpio y Rho Ophiuchus, situada a unos 500 años luz de distancia de nosotros. Se trata de un región muy activa de formación de nuevas estrellas que se piensa que se creó hace entre 1 y 10 millones de años, es decir, es muy joven y, por lo tanto, también lo son los cuerpos que en ella se han formado. La observación de esta región con los telescopios más grandes de la Tierra ha permitido revelar la existencia unos 3.500 objetos jóvenes que se mueven en la misma dirección en el espacio. De todos ellos, entre 70 y 170 son planetas vagabundos que tienen masas entre 4 y 13 veces la de Júpiter. Estos planetas pueden ser observados directamente porque, al ser muy jóvenes, están calientes y emiten radiación infrarroja que puede ser detectada.

Así pues, aunque el resultado de la investigación solamente permite detectar los planetas más grandes y calientes, es fácil imaginar que deben existir muchos otros planetas errantes más pequeños y fríos que escapan a la capacidad de detección de los telescopios.

De estas y otras cosas habla hoy Núria Miret Roig, investigadora posdoctoral en el Instituto de Astrofísica de la Universidad de Viena y Premio MERAC 2022 a la mejor tesis en astronomía observacional otorgado por European Astronomical Society (EAS).