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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

DART, un dardo para salvar la Tierra. Hablamos con Julia de León.

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Alrededor del Sol se han descubierto casi 150.000 cuerpos rocosos, menores que los planetas, que denominamos asteroides. La mayoría de ellos orbitan entre Marte y Júpiter, pero un buen número, cerca de 20.000, siguen trayectorias que en algún punto de sus órbitas se acercan a la Tierra. Por supuesto, esas cifras corresponden a los asteroides conocidos, es decir, aquellos que han sido identificados, observados y cuya órbita ha sido calculada con precisión. “Los más grandes, mayores de un kilómetro de diámetro se conocen prácticamente todos”, dice Julia de León nuestra invitada en Hablando con Científicos, “pero se cree que tan sólo se ha logrado detectar un 40% de los que tienen un tamaño entre 100 y un kilómetro de diámetro”. Conocerlos con precisión y vigilarlos es fundamental porque, recordemos, que bastó el impacto de un objeto de unos 15 km para acabar con la mayor parte de las criaturas vivas del a Tierra a finales del Cretácico, hace 66 millones de años, entre ellas, los dinosaurios.

Didymos es el nombre con el que se bautizó a un asteroide de 780 metros de diámetro que emplea dos años en dar una vuelta completa alrededor del Sol. En sus idas y venidas, en ciertos momentos, se acerca a una decena de millones de kilómetros de la Tierra, suficientemente lejos como para no suponer una amenaza. Didymos no está solo, tiene una pequeña luna de apenas 160 metros, conocida como Dimorphos, que se ha convertido en protagonista de una de las historias más impactantes de la actualidad. El pasado 26 de septiembre, la nave DART chocó violentamente contra Dimorphos, un choque planificado por NASA para probar la capacidad que tiene la tecnología actual para provocar un cambio en la trayectoria de un cuerpo, algo que un día, tal vez, pueda salvarnos de una catástrofe como la del finales del Cretácico.

El choque fue seguido por científicos y aficionados a la astronomía de todo el planeta, entre ellos, nuestra invitada, Julia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias y participante en la misión DART. Julia comenta hoy durante la entrevista cómo fueron aquellos momentos y las consecuencias que hasta ahora se han observado de la colisión.

Desde la Tierra no es posible observar a Dimorphos directamente, es demasiado pequeño para los telescopios terrestres y espaciales. Los científicos sabían de su existencia porque, a lo largo de su órbita, pasa por delante y por detrás de Didymos, provocando pequeñas disminuciones del brillo en la luz que éste refleja del Sol. Gracias a esas pequeñas variaciones, los científicos determinaron la masa, su periodo y demás parámetros orbitales de la pequeña luna. No obstante, no poseían ninguna imagen de él, ni datos de su composición, así que, como comenta Julia de León, se desconocían cuáles iban a ser las consecuencias del choque con DART. Fue la propia nave suicida la que proporcionó las primeras imágenes cuando se acercaba a su objetivo, unas imágenes que le sirvieron para realizar las maniobras necesarias para culminar su misión de forma autónoma.

Diez días antes del choque, DART liberó una pequeña nave espacial secundaria llamada LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), que se movió junto a la nave nodriza captando las imágenes del acontecimiento y enviándolas a Tierra.

El impacto se produjo el 26 de septiembre de 2022, a las 23:14 UTC. En ese momento la nave tenía una masa de media tonelada y se movía a más de 22.000 km/h. El choque fue tan violento que levantó una nube polvo y restos que fue captada por los telescopios más grandes de la Tierra. El impacto produjo una reducción en la velocidad de Dimorphos, un efecto que se tradujo en un cambio en el periodo de su órbita alrededor de Didymos.

El análisis de los datos obtenidos durante las últimas semanas ha permitido concretar que el periodo de rotación ha pasado de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos, un cambio de 32 minutos que, según comenta Julia de León durante la entrevista, supera con creces los cálculos previos al impacto, que estimaban el cambio en 10 minutos como máximo. Esto demuestra, por primera vez, que la humanidad cuenta con la tecnología y la capacidad para cambiar deliberadamente el movimiento de un objeto celeste.

Las investigaciones continúan, Julia de León y miembros de su equipo utilizan el instrumento X-shooter del telescopio de 8,2 metros UT3 del conjunto VLT de ESO para obtener imágenes espectroscópicas de la materia eyectada durante el impacto en un amplio rango de longitudes de onda que abarca desde el ultravioleta cercano hasta el infrarrojo.

En un proyecto colaborativo paralelo la Agencia Espacial Europea está desarrollando la misión Hera, una nave espacial que, si todo sale como está previsto, se lanzará en dirección a Dimorphos en 2024 con el fin de realizar una evaluación más detallada del resultado del impacto.

Os invito a escuchar a Jullia de León, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias, miembro del Grupo del Sistema Solar y participante en la misión DART.


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