Las criaturas evolucionan de una manera sorprendente cuando viven durante mucho tiempo en islas remotas y sin contacto posible con otras criaturas de su misma especie existentes en los continentes. En la Isla indonesia de Komodo, por ejemplo, vive el lagarto más grande el mundo, tan grande que es conocido como el “dragón de Komodo”. No es un caso único, se sabe que existieron aves enormes, como la moa de Hawaii, ratas gigantes en la isla de Tenerife, etc. En contraste con esos ejemplos de criaturas mucho más grandes de lo habitual, conocemos otras que evolucionaron en sentido opuesto, aunque la mayoría se han extinguido. Ese es el caso del elefante enano de la isla de Sicilia, que en estado adulto apenas alcanzaba los 90 centímetros, es decir el tamaño de un elefante recién nacido actual. También se han encontrado restos de hipopótamos enanos e, incluso, el género homo tiene su representante en esta familia de pequeño tamaño, el Homo floresiensis que habitó la isla indonesia de Flores.

La Regla de la Isla proporciona una explicación a las trayectorias evolutivas que derivan hacia el gigantismo en los animales pequeños y el enanismo en los animales de gran tamaño cuando quedan separadas de las especies originales en islas.

Nuestra invitada en Hablando con Científicos, Ana Benítez López, investigadora en el Departamento de Biogeografía y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), lleva años estudiando las especies gigantes o enanas que habitan o habitaron en ciertas islas. En 2021 publicó un trabajo en la revista Nature Ecology & evolution cuyo título traducimos como “La regla de la isla explica patrones consistentes de evolución del tamaño corporal en vertebrados terrestres”. Es lógico pensar que las especies que habitan en islas tuvieron su origen en otras habitantes de los continentes que en tiempos remotos las poblaron y quedaron posteriormente desconectadas con sus ancestros. Así, Ana y un nutrido grupo de colaboradores buscaron la correlación existente, en cuanto al tamaño corporal, en una muestra global de poblaciones de vertebrados que habitan en islas y tienen miembros tierra firme que comparten un origen común. El estudio revela que los efectos de la ‘regla de la isla’ están muy extendidos en los mamíferos, las aves y los reptiles, pero son menos evidentes en los anfibios, aunque en su mayoría tienden al gigantismo.
Los mecanismos que intentan explicar la deriva evolutiva en las islas implican varios factores. Por un lado, la ausencia de depredadores naturales puede derivar en un aumento de tamaño en los animales pequeños porque ese incremento de talla les proporciona una ventaja frente a los miembros de su propia especie con los que compiten por los recursos. Por otro lado, la limitación de recursos existentes favorece la supervivencia de los miembros más pequeños de las especies grandes ya que tienen unas necesidades energéticas menores. Otros factores, como las condiciones climáticas del lugar y la competencia relajada pueden derivar en miembros que pierden capacidades innecesarias, como por ejemplo, la capacidad de volar en algunas especies de aves.

Ana Benítez vuelve ahora a participar en otro trabajo, publicado esta vez en Science, que conecta los casos de especies gigantes y enanas insulares que se extinguieron con la invasión por los seres humanos de esos ecosistemas únicos.

El estudio evalúa cómo la evolución del tamaño corporal en los mamíferos insulares puede haberlos hecho más vulnerables ante la llegada de especies invasoras, especialmente cuando el ecosistema de la isla se ve perturbado por la llegada de seres humanos y todas las especies que éstos traen consigo. El estudio recoge los datos de 1231 especies existentes y 350 extintas de islas y paleoislas en todo el mundo que abarcan los últimos 23 millones de años. Los resultados indican que la probabilidad de extinción es más alta en las islas enanas y gigantes más extremas. La llegada de los humanos modernos aceleró las tasas de extinción en más de 10 veces, lo que resultó en una desaparición casi total de estas maravillas icónicas de la evolución insular.

Os invito a escuchar a Ana Benítez López investigadora en el departamento de Biogeografía y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

Referencias:

Benítez-López A, Santini L, Gallego-Zamorano J, Milá B, Walkden P, Huijbregts MAJ, Tobias JA. The island rule explains consistent patterns of body size evolution in terrestrial vertebrates. Nat Ecol Evol. 2021 Jun;5(6):768-786. doi: 10.1038/s41559-021-01426-y.

Rozzi R, Lomolino MV, van der Geer AAE, Silvestro D, Lyons SK, Bover P, Alcover JA, Benítez-López A, Tsai CH, Fujita M, Kubo MO, Ochoa J, Scarborough ME, Turvey ST, Zizka A, Chase JM. Dwarfism and gigantism drive human-mediated extinctions on islands. Science. 2023 Mar 10;379(6636):1054-1059. doi: 10.1126/science.add8606.