Hace 66 millones de años, una catástrofe de dimensiones planetarias acabó con la mayoría de los seres vivos de la Tierra. Los dinosaurios se extinguieron pero, cuando las condiciones mejoraron, las criaturas supervivientes comenzaron a proliferar y ocupar los ecosistemas dejados libres por ellos. Así comenzó así una nueva era, el Cenozoico, conocida también como la “era de los mamíferos”.

En pocos millones de años, los enormes espacios, vacíos de grandes dinosaurios herbívoros, pasaron estar ocupados por mamíferos. Algunas especies de estos supervivientes, aunque en principio eran de pequeño tamaño, en un tiempo relativamente corto, geológicamente hablando, evolucionaron hacia especies de gran tamaño que ahora se denominan mega-herbívoros.

Veinte millones de años después de la catástrofe, por las praderas de Asia y América pastaban los brontoterios, unos animales enormes, semejantes a los rinocerontes. Una buena muestra del tamaño que lograron alcanzar es Megacerops coloradensis, (parte superior de la figura) uno de los últimos gigantes que sobrevivieron hasta finales del Eoceno, hace 35 millones de años. Se calcula que medía más de cuatro metros de largo y dos metros y medio de altura, un verdadero gigante de tres toneladas y media de peso con el hocico coronado con un cuerno óseo que se abría en dos formando una Y. Su poco tranquilizadora imagen contrasta con la de Eotitanops borealis (parte central de la imagen) que fue una de las especies más antiguas y pequeñas del grupo.

¿Cómo se explica, evolutivamente hablando, el aumento tan rápido del tamaño de estos animales? Buscar una respuesta a esa pregunta ha sido el objetivo del “trabajo publicado en la revista Science”:DOI: 10.1126/ciencia.ade1833 y cuyo principal autor es nuestro invitado en Hablando con Científicos, Oscar Sanisidro, investigador del Grupo de Ecología del Cambio Global y Evolución de la Universidad de Alcalá. Óscar no solamente estudia el camino evolutivo que siguieron los brontotéridos sino que, además, es autor de las ilustraciones que nos permiten hacernos una idea de cómo eran.

La búsqueda de la respuesta exige contar con numerosos fósiles de aquella lejana época y estudiarlos a la luz de las distintas teorías evolutivas existentes. El registro fósil es escaso y no es fácil encontrar esqueletos completos – comenta Óscar Sanisidro -, sin embargo, los dientes se conservan con facilidad y, por suerte, de ellos puede inferirse muy bien el tamaño de los animales.

Dentro del proceso evolutivo existen varios escenarios que podrían explicar los aumentos rápidos de tamaño entre los brontotéridos y otros mamíferos del Cenozoico.
Durante la entrevista, Óscar Sanisidro explica cuatro modelos de evolución que han tenido en cuenta durante el estudio. Entre ellos está la evolución al azar, es decir, sin una dirección definida, como un arbusto que se ramifica y produce ramas grandes y pequeñas. Otro de los modelos aboga por un cambio direccional sostenido y gradual que implicaría que las especies van progresando gradualmente hacia tamaños cada vez más grandes. Otro modelo sostiene ese mismo progreso gradual, pero con un tope superior, que una vez alcanzado, estabilizaría en tamaño de los animales. Y, por último, existe un modelo que, aunque admite que las especies evolucionan de forma progresiva, propone que, de cuando en cuando, se producen saltos o aceleraciones, como unos escalones que rompen la progresión.

Los resultados del estudio apuntan a este último escenario como el más probable. Aunque esos saltos en la progresión podrían producirse tanto hacia especies más grandes como pequeñas, el cambio de dirección a largo plazo provino de la mayor supervivencia de linajes más grandes con menos competencia, mientras que los más pequeños encontraban muchas otras especies de similar tamaño con las que tenían que competir, disminuyendo sus posibilidades de supervivencia.

Os invita a escuchar a Oscar Sanisidro, investigador del Grupo de Ecología del Cambio Global y Evolución en el Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Alcalá y la Universidad de Valencia.

Figure 1. Difference in size between different species of brontotheres. Eotitanops borealis (in the foreground) was one of the earliest and smallest species of the group. In the background, there is Megacerops coloradensis, one of the last giants that survived until the end of the Eocene, 35 million years ago. Illustration by Oscar Sanisidro.

Figure 2. Megacerops kuwagatarhinus, one of the largest brontotheres, in a late Eocene alluvial plain from North America. Artwork by Oscar Sanisidro. © 2018, KU Biodiversity Institute/The University of Kansas

Referencia

A macroevolutionary pathway to megaherbivory
Oscar Sanisidro1 *, Matthew C. Mihlbachler2,3, Juan L. Cantalapiedra1 DOI: 10.1126/ciencia.ade1833