Hace alrededor de 1.800.000 años la Humanidad salió de África y comenzó a poblar las tierras de Asia y Europa. Eran criaturas toscas, que utilizaban herramientas de piedra rudimentarias, no conocían el fuego y se alimentaban de los frutos silvestres que encontraban y de la carroña que dejaban otros predadores más hábiles que ellos. Su expansión estaba motivada por los cambios en el ambiente y su avance hacia el oeste de Europa fue un muy lento. En la península Ibérica, los restos y herramientas más antiguos se han encontrado en dos yacimientos, uno está en el norte, en la Sima del Elefante de la Sierra de Atapuerca, y el otro en el sur, en el yacimiento del Barranco del León, en la provincia de Granada. Esos yacimientos revelan una presencia homínida a partir de los 1,4 millones de años.

La población humana de aquellos tiempos tenía que superar enormes retos ambientales. Sobrevivieron a los cambios debidos a las glaciaciones, que ser repetían una tras otra, separadas por periodos más cálidos. Las reconstrucciones paleoambientales han indicado que los periodos interglaciares eran cálidos y húmedos y los periodos glaciares eran suaves, lo que respalda la opinión de que una vez establecidas, las poblaciones de homínidos persistieron de forma continua.

Sin embargo, hace 1,12 millones de años, sucedió un fenómeno climatológico que trastocó esa existencia homínida. Un estudio de sedimentos marinos muestreado frente a las costas de Portugal y publicado en Science, realizado por investigadores del University College London (UCL), el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) y el Centro IBS de Física del Clima de Corea del Sur, ha descubierto que en esa fecha tuvo lugar una glaciación extrema, mucho más fría y persistente que las anteriores.

Los científicos extrajeron testigos del fondo marino correspondientes a los últimos 1,4 millones de años y analizaron la composición de las distintas capas de sedimento utilizando métodos químicos y de radioisótopos. Estos análisis revelaron un recrudecimiento de las condiciones ambientales a partir de 1,12 millones de años: la temperatura del agua del océano disminuyó varios grados y las muestras de criaturas algas, foraminíferos y polen indican que se produjo una glaciación mucho más fuerte y extrema que las anteriores.

La fecha marca también el inicio de una ausencia total de fósiles y herramientas humanas que abarca 200.000 años en toda Europa. En conjunto, los datos y los resultados del modelo utilizado por los investigadores sugieren que en la península ibérica, y más en general, en toda Europa, las poblaciones homínidas desaparecieron y ya no volvió a haber constancia de existencia humana hasta hace 900.000 años, cuando nuevos homínidos más resistentes que los anteriores volvieron a expandirse por la región procedentes de nuevo del Medio Oriente.

La repoblación tuvo como protagonista al Homo antecessor, una especie más resistente con cambios evolutivos o de comportamiento que permitieron la supervivencia bajo la intensidad creciente. de condiciones glaciales. A estos nuevos habitantes pertenecen los restos encontrados en el yacimiento de la Gran Dolina, en la Sierra de Atapuerca, datados en 800.000 años.

Nuestro invitado, Joan Grimalt Obrador, ha participado en el estudio y nos cuenta durante la entrevista cómo ha sido la investigación y los resultados obtenidos.

Joan Grimalt Obrador es investigador en el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Referencia:
Vasiliki Margari, David A. Hodell, Simon A. Parfitt, Nick M. Ashton, Joan O. Grimalt, Hyuna Kim, Kyung-Sook Yun, Philip L. Gibbard, Chris B. Stringer, Axel Timmermann, Polychronis C. Tzedakis. Extreme glacial implies discontinuity of early hominin occupation of Europe. Science. DOI: 10.1126/science.adf4445