Las especies invasoras son organismos que se introducen, accidental o deliberadamente, en un nuevo hábitat fuera de su área de distribución natural, donde pueden causar graves impactos ecológicos, económicos y sociales. La causa fundamental de su presencia en lugares alejados de su origen es la actividad humana, y pueden ser tanto vegetales como animales o microorganismos. Una planta ornamental que se utiliza para engalanar parques o jardines puede saltar al espacio natural y expandirse en él. Un animal importado como mascota o criado en granjas para su explotación puede ser liberado accidental o intencionadamente y encontrar en su nuevo hábitat, libre de depredadores naturales, un entorno donde prosperar. Estas especies, al establecerse y expandirse, pueden alterar profundamente los ecosistemas nativos, afectando la biodiversidad y los servicios ecosistémicos que son vitales para el bienestar humano y ambiental.

Un reciente estudio liderado por las investigadoras Belinda Gallardo, del el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y por nuestra invitada en Hablando con Científicos , Monserrat Vilá, Profesora de investigación Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), ha evaluado el impacto de las especies invasoras en la conservación de los servicios ecosistémicos en Europa.

El estudio del IPE-CSIC ha analizado la exposición de los hábitats europeos a 94 especies invasoras, incluyendo 32 plantas terrestres, 29 animales terrestres, 20 animales de agua dulce y 13 plantas de agua dulce. Los resultados muestran que los hábitats europeos se enfrentan a un aumento promedio del 77% en las áreas susceptibles de ser afectadas por especies invasoras.

Las especies invasoras pueden cambiar la estructura y función de los ecosistemas, afectando a las especies nativas y su capacidad para mantener los hábitats. Especies como el jacinto de agua pueden alterar los ciclos de nutrientes y la estabilidad del suelo, afectando la calidad del agua y la fertilidad del suelo. Las invasoras pueden modificar los regímenes hidrológicos, aumentando el riesgo de inundaciones. Animales como el visón americano y plantas como la hierba de la Pampa pueden competir con especies nativas, afectando la producción agrícola y forestal. La degradación de paisajes naturales por especies invasoras puede disminuir su atractivo para el turismo.

Algunas especies invasoras que están causando ya problemas importantes. La avispa asiática (Vespa velutina) amenaza a las abejas autóctonas y afecta la polinización. La rana toro (Lithobates catesbeianus) compite con anfibios nativos y transmite enfermedades. El jacinto de agua (Eichhornia crassipes) bloquea cuerpos de agua, afectando la navegación y la calidad del agua. El visón americano (Neovison vison) depreda sobre aves y mamíferos nativos.

El estudio también identifica que los servicios ecosistémicos como la retención de nitrógeno y la provisión de cultivos son especialmente vulnerables. Las plantas acuáticas invasoras como el camalote, la cola de zorro y la lechuga de agua, junto con animales como el coipú, el mapache y el coatí, están afectando gravemente la producción de alimentos en Centroeuropa.

Aunque las especies invasoras suelen introducirse primero en áreas alteradas con poco valor ambiental, eventualmente se desplazan a zonas de alta importancia para la conservación. Por lo tanto, es crucial implementar estrategias de gestión y control efectivas para mitigar sus impactos y proteger los ecosistemas nativos.

Referencias:

Gallardo B., S. Bacher, A.M. Barbosa, L. Gallien, P. González-Moreno, V. Martínez-Bolea, G. Vimercati & M. Vilà. Risks posed by invasive alien species to the provision of ecosystem services. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-024-46818-3