Durante el embarazo, el cuerpo de la mujer sufre transformaciones evidentes: el útero se expande para alojar al feto en crecimiento, los senos aumentan de tamaño en preparación para la lactancia, ciertas hormonas se disparan, y aparecen náuseas, fatiga y cambios en el apetito y las emociones. La ansiedad y la preocupación sobre la salud del bebé, el parto y la futura maternidad son comunes. Esos son cambios evidentes, pero existen muchos otros que no son visibles y afectan al cerebro. Magdalena Martínez, nuestra invitada hoy en Hablando con Científicos, ha publicado recientemente un estudio que revela que el cerebro de las madres primerizas sufre disminuciones prominentes en el volumen de materia gris inducidas por el embarazo.

Cada año, cerca de 140 millones de mujeres experimentan el embarazo, un evento que transforma significativamente sus vidas. Existen estudios en modelos animales que indican que la gestación es un periodo de notable neuroplasticidad y remodelación cerebral, pero la neurociencia apenas comienza a entender estos cambios en el cerebro humano durante el embarazo.

Un artículo recientemente publicado en Nature Neuroscience, cuya primera autora es Magdalena Martínez García, antes investigadora en el Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid y ahora en la Universidad de California, Santa Bárbara, revela que la neurociencia ha ignorado en gran medida los cuerpos de las mujeres y propone formas de llenar las lagunas de conocimiento que existen en este campo.

La evidencia concreta sobre los cambios cerebrales inducidos por el embarazo en humanos solo ha surgido en los últimos siete años, basada en tres conjuntos de datos de resonancia magnética. Esos estudios han mostrado consistentemente que el embarazo induce disminuciones en el volumen de materia gris en madres primerizas. Como Magdalena Martínez explica en Hablando con Científicos, esos cambios no tienen un sentido negativo sino que se deben a un proceso de poda neuronal, es decir, una especie de reordenación de las conexiones neuronales que se produce también en la pubertad, otro de los momentos más transformadores de la vida de un ser humano.

Para avanzar en el estudio de este campo, se proponen dos enfoques adicionales: estudios de neuroimagen de precisión y estudios de población. Los estudios de neuroimagen de precisión, que toman muestras profundas mediante RMN de mujeres a lo largo del período gestacional, permiten caracterizar con detalle los cambios neuronales, proteómicos y de comportamiento. Por otro lado, los estudios de población que reúnan grandes bases de datos de miles de madres permitirán capturar mejor la influencia de factores variados en el cerebro materno.

Los estudios de imágenes de precisión, que requieren múltiples sesiones durante el embarazo, son esenciales para detectar los cambios dinámicos en el cerebro materno. Estos estudios pueden identificar patrones precisos de plasticidad neuronal y determinar períodos en los que las experiencias e intervenciones tienen mayores efectos en la salud mental de la madre. Además, pueden esclarecer los sustratos biológicos de los cambios en la materia gris inducidos por el embarazo y cómo se reorganizan las propiedades de conectividad funcional del cerebro.

Los estudios de población, que agregan datos de neuroimagen de madres de todo el mundo, son fundamentales para entender cómo factores genéticos, reproductivos, socioeconómicos y culturales influyen en los cambios cerebrales maternos. Estas bases de datos permitirán desarrollar modelos predictivos precisos para captar cómo diferentes factores convergen para dar forma al riesgo y la resistencia a la depresión perinatal, y explorar la influencia de las políticas nacionales sobre la salud mental perinatal.

En resumen, el avance en la neurociencia del embarazo transformará nuestra comprensión de la neurobiología humana, influirá en la atención perinatal y orientará las políticas sociales, mejorando la salud y el bienestar de millones de mujeres en todo el mundo. Para lograrlo, se necesitan estudios longitudinales profundos y colaboraciones internacionales que creen grandes bases de datos.

Os invito a escuchar a Magdalena Martínez García, investigadora del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, Madrid, actualmente en la Universidad de California Santa Bárbara, Santa Bárbara, CA, EE. UU.