El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.
Hace siete años, Luisa María Lara López, investigadora en el Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), nos contó sus experiencias y el trabajo de su equipo durante la emocionante misión Rosetta y su encuentro con el cometa 67P/Churyumov-Guerasimenko en Hablando con Científicos. Ahora, vuelve para hablarnos de Comet Interceptor, un nuevo y fascinante proyecto que, si todo sale bien, se lanzará en 2029 con un destino muy especial.
La misión Rosetta de la ESA se centró en un cometa de periodo corto, uno de esos que viajan entre Júpiter y el Sol cada pocos años y que, como consecuencia de sus múltiples acercamiento a nuestra estrella, ha cambiado mucho con el tiempo. Comet Interceptor, en cambio, tiene una misión aún más ambiciosa: interceptar y estudiar un cometa o un objeto interestelar que se acerque al Sistema Solar por primera vez.
No podemos saber con mucha antelación cuándo nos visitará un cometa desde las regiones más lejanas del Sistema Solar, y es aún más difícil predecir la llegada de un objeto interestelar que proceda de otros lugares de la galaxia. De estos últimos, hasta ahora, tan solo hemos descubierto dos: 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov. Estudiar uno de estos cuerpos es un reto impresionante porque cuando son detectados por primera vez ya no hay tiempo para diseñar, construir y lanzar una misión espacial destinada a encontrarse con él. Entonces, ¿cómo logrará Comet Interceptor su objetivo?
Luisa María Lara lo explica con todo detalle. Para interceptar a uno de estos visitantes lejanos, Comet Interceptor debe ser una misión muy especial, diseñada para estar lista antes de conocer su destino exacto.
La misión despegará a bordo de un cohete Ariane 6, acompañando a otra misión, y se colocará en el punto de Lagrange 2 (L2) del sistema Sol-Tierra, una posición gravitacionalmente estable a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Mucho antes de que su objetivo final haya sido detectado por los astrónomos terrestres. Una vez en L2, la misión esperará hasta que se descubra el cometa adecuado acercándose al Sistema Solar. Una vez identificado, la sonda se dirigirá hacia él para interceptarlo.
La misión consta de tres sondas:
Nave A: La nave principal, que llevará los instrumentos científicos para estudiar el núcleo y la coma del cometa en detalle.
Naves B1 y B2: Dos sondas secundarias que se separarán de la nave principal antes del encuentro con el cometa. Estas sondas permitirán observaciones desde múltiples ángulos y distancias, proporcionando una visión tridimensional del cometa.
Comet Interceptor llevará una variedad de instrumentos científicos, incluyendo cámaras, espectrómetros y analizadores de polvo y plasma. Estos permitirán estudiar la composición, estructura y comportamiento del cometa con gran detalle.
Los cometas nuevos contienen materiales prístinos, preservados desde la formación del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años. Estudiar estos cuerpos puede proporcionar información clave sobre cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar.
Luisa María Lara explica todo el proceso que ha permitido crear Comet Interceptor. No solamente habla de los retos científicos y técnicos que conlleva un proyecto internacional de este porte sino que comenta con toda claridad las vicisitudes y problemas que han debido afrontar los investigadores y técnicos del Intituto de Astrofísica de Andalucía para diseñar y llevar a cabo la construcción de los equipos que le han sido asignados.
Os invitamos a escuchar a Luisa María Lara López, investigadora en el Departamento del Sistema Solar
Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Referencias:
Comet Interceptor
Una científica en el marco de una misión espacial. Hablamos con Luisa María Lara.
La ciencia de un cometa. Hablamos con Luisa M. Lara.
Información adicional facilitada por Luisa María Lara:
Perfil de la misión: Después del lanzamiento y la transferencia a L2, Comet Interceptor esperará a su cometa objetivo. En el improbable caso de que no se encuentre ningún cometa dinámicamente nuevo o de periodo muy largo, el objetivo se seleccionará de una lista de cometas de periodo corto.
El encuentro del cometa tendrá lugar cerca de la órbita terrestre (entre 0,9 y 1,2 AU del Sol), en el lugar donde el cometa objetivo cruza la eclíptica. La duración del tiempo de espera (normalmente unos pocos años) y del traslado al encuentro (normalmente entre varios meses y algunos años) dependen del objetivo. .
En los dos últimos días antes del sobrevuelo rápido (velocidad entre 10 km/s y 70 km/s) las sondas serán liberadas de la nave A y pasarán por el objetivo. Comet Interceptor está diseñado para soportar un entorno similar al del cometa 1P Halley en el momento del sobrevuelo de la misión Giotto a una velocidad de 70 km/s y unas distancias de máxima aproximación de 1000 km para S/C A, 850 km para la sonda B1 y 400 km para la sonda B2. Las distancias de aproximación más cercanas pueden ajustarse según la velocidad de sobrevuelo y la actividad del cometa objetivo. Los datos de las sondas se transfieren a S/C A mediante un enlace entre satélites, y hasta 6 meses después del sobrevuelo se reservan para el enlace descendente de datos desde S/C A a la Tierra.
Carga útil: La instrumentación del Comet Interceptor es:
Nave espacial A:
• Cámara Comet (CoCA): generador de imágenes visibles de alta resolución, 4 filtros de color;
• Sensor multiespectral infrarrojo molecular y de hielos (MIRMIS): espectrómetro de imágenes IR, 0,9 – 25 μm;
• Analizador de masas para neutros en coma (MANiaC): espectrómetro de masas, rango de masa/carga de hasta ~1000;
• Conjunto de instrumentos de polvo, campos y plasma (DFP-A): detector de polvo, magnetómetro, instrumento de plasma que mide campos eléctricos y densidad y temperatura del plasma, espectrómetro de iones y átomos neutros energéticos y espectrómetro de electrones.
Sonda B1:
• Generador de imágenes de hidrógeno (HI): generador de imágenes Ly α;
• Plasma Suite (PS): Magnetómetro y Espectrómetro de Masas de Iones;
• Cámara de ángulo estrecho (NAC) y cámara de gran angular (WAC): NAC para imágenes del núcleo de alta resolución, WAC para imágenes de coma.
Sonda B2:
• Todo el cielo visible (EnVisS): generador de imágenes de todo el cielo con capacidad polarimétrica;
• Periscopio óptico para cometas (OPIC): generador de imágenes visibles para ciencia y navegación;
• Polvo, Campos y Plasma (DFP-B2): Detector de polvo y magnetómetro.
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