En los límites del universo, durante su infancia temprana, los astrónomos han descubierto una galaxia inusual conocida como GS-10578. Aunque oficialmente se llama GS-10578, los investigadores que la estudian la han apodado “la galaxia de Pablo”, en honor a Pablo G. Pérez González, un investigador del Centro de Astrobiología (CAB) y nuestro invitado hoy en Hablando con Científicos, que lleva años centrado en su estudio.

Lo que hace a esta galaxia particularmente intrigante es su falta de actividad en la formación de nuevas estrellas. La mayoría de las estrellas que habitan GS-10578 se formaron durante las etapas más tempranas del universo, sin embargo, esa actividad creadora disminuyó hasta tal punto que ahora apenas se forman nuevas estrellas, un signo inequívoco de vejez en una galaxia. Esto, que en una galaxia corriente puede ser un proceso evolucionada normal, en el caso de la galaxia de Pablo ha sucedido muy pronto en la historia del Universo. Es como si en una reunión de jóvenes, apareciera una persona anciana.

Los datos recopilados por el telescopio James Webb han sido fundamentales para que los investigadores descubrieran la causa de este fenómeno. El telescopio ha revelado que, en el centro de la galaxia, hay un agujero negro supermasivo que está afectando gravemente su entorno. Los agujeros negros supermasivos son comunes en el núcleo de muchas galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea, pero en este caso, el agujero negro está expulsando grandes cantidades de gas y polvo al espacio exterior, elementos que son esenciales para la formación de nuevas estrellas.

Al despojar a la galaxia de estos ingredientes, el agujero negro está “matando de hambre” a GS-10578, impidiendo que se formen nuevas estrellas.

Este hallazgo tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de la evolución de las galaxias. Se sabe que los agujeros negros desempeñan un papel crucial en el desarrollo de las galaxias, pero los detalles sobre cómo lo hacen todavía están siendo investigados. El caso de GS-10578 proporciona una visión única sobre cómo objetos que concentran la masa de muchos millones de soles en un espacio equivalente a la órbita de Venus, pueden influir en la capacidad de una galaxia para continuar produciendo estrellas, esencialmente acelerando su envejecimiento al privarla de los elementos que necesita para mantener este proceso vital.

Este tipo de investigación es clave para entender la evolución del universo y cómo las galaxias, que comenzaron activamente formando estrellas, pueden entrar en una fase de inactividad y envejecimiento debido a la interacción con los agujeros negros en su centro.

Os invito a escuchar a Pablo G. Pérez González investigador del departamento de astrofísica en el Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

Referencias:

“A fast-rotator post-starburst galaxy quenched by supermassive black-hole feedback at z=3”, Francesco D’Eugenio, Pablo G. Pérez-González, et al., Nature Astronomy (2024). DOI: 10.1038/s41550-024-02345-1

Página personal de Pablo G. Pérez-González