Todos esperamos que un terremoto haga vibrar el suelo bajo nuestros pies; es algo normal, y para medir ese movimiento existen los sismómetros. Sin embargo, estos aparatos detectan también muchas otras vibraciones de menor amplitud que no tienen nada que ver con movimientos sísmicos. Son una especie de “murmullo” constante de la superficie terrestre que durante mucho tiempo los científicos descartaban porque interfería con el estudio de los movimientos provocados por terremotos y volcanes. Estas vibraciones de fondo, conocidas como “ruido sísmico”, tienen diversos orígenes y su estudio es considerado ahora como una fuente de información que permite detectar y analizar fenómenos tanto de origen natural como generados por actividades humanas.

Jordi Díaz Cusí, investigador del Instituto de Geociencias de Barcelona (GEO3BCN) del CSIC y nuestro invitado en Hablando con Científicos, lleva muchos años investigando diversas fuentes de ruido sísmico.

Las fuentes de origen natural suelen estar presentes en todo momento, aunque su intensidad varía según la ubicación geográfica y el clima. En un estudio realizado por Jordi Díaz y su equipo, se utilizaron datos obtenidos por una densa red sísmica desplegada en la cuenca de la Cerdanya (Pirineos Orientales) para rastrear la evolución temporal y espacial de episodios de lluvia o tormentas eléctricas. Los investigadores estudiaron distintos episodios de precipitaciones en la zona y comprobaron que el ruido sísmico generado dependía en gran medida del tamaño de las gotas de lluvia al impactar contra el suelo. Los torrentes y los movimientos de agua que arrastran rocas también son detectados por los sismómetros. Estos datos sísmicos pueden complementar otras fuentes de información meteorológica, como la proporcionada por los pluviómetros o los radares.

Existen muchas otras fuentes naturales que generan ruido sísmico. Una de ellas es el oleaje marino: las olas y el choque del agua en las costas generan vibraciones que se propagan por el suelo y pueden detectarse a grandes distancias, siendo especialmente intensas en áreas cercanas a los océanos. Otro factor es el viento, que, al mover árboles y edificios e interactuar con el suelo, también genera vibraciones detectables por sismómetros, especialmente en zonas montañosas o boscosas.

Gran parte del ruido sísmico también se origina en actividades humanas. En un reciente artículo publicado en Scientific Reports ([DOI: 10.1038/s41598-024-75733-2](https://doi.org/10.1038/s41598-024-75733-2)), Díaz estudia las fuentes de vibración en la mina a cielo abierto de Riotinto (sur de España) usando datos registrados por una red sísmica de 30 estaciones a lo largo de un segmento de 1 km de longitud en una presa de relaves. En el estudio se describen señales detectadas debido a diversas actividades en la zona, como el vertido de escombros, las voladuras y el paso de vehículos.

Otras actividades humanas que generan ruido sísmico son las grandes aglomeraciones en eventos multitudinarios, como los partidos de fútbol. El estruendo de la multitud cuando marca un gol el equipo local deja una señal claramente reconocible en el sismograma. Igualmente, se detecta el efecto de la música y los movimientos de las personas en un concierto.

Más allá de su origen, el estudio del ruido sísmico, tanto natural como antropogénico, puede proporcionar información complementaria para el conocimiento y monitoreo de diversos fenómenos.

Os invitamos a escuchar a a Jordi Díaz Cusí, investigador del Instituto de Geociencias Barcelona (GEO3BCN) del CSIC.

Referencias:

Diaz, J., Torne, M., Schimmel, M. et al. Fuentes de ruido sísmico en un entorno de minería a cielo abierto. Sci Rep 14 , 24106 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-75733-2