El origen de los simios antropomorfos —el grupo que incluye a gibones, grandes simios y humanos— sigue siendo uno de los grandes enigmas de la evolución. Aunque sabemos que este linaje se separó de los monos del Viejo Mundo hace más de 25 millones de años, reconstruir con precisión su historia temprana es extremadamente complejo. Un reciente estudio publicado en Science y comentado en un artículo de perspectiva por David M. Alba y Júlia Arias-Martorell, investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, arroja nueva luz sobre esta cuestión, gracias al hallazgo de un fósil en Egipto que podría cambiar nuestra visión sobre dónde surgieron los ancestros de los hominoideos modernos . Los hominoideos forman una superfamilia que hoy incluye dos grandes ramas: los hilobátidos (gibones y siamangs) y los homínidos (grandes simios y humanos).

Un rompecabezas evolutivo incompleto

El problema es que la historia evolutiva de estos grupos está llena de lagunas. Durante el Mioceno, entre hace 23 y 5 millones de años, los hominoideos eran mucho más diversos y estaban ampliamente distribuidos, pero el registro fósil es fragmentario y desigual. “Es extraordinariamente complicado reconstruir su historia evolutiva”, reconoce Alba, debido a factores como la escasez de fósiles, su conservación incompleta y la convergencia evolutiva, que hace que especies no emparentadas desarrollen rasgos similares.
Hasta ahora, la mayoría de los fósiles conocidos procedían del este de África, lo que ha condicionado las hipótesis sobre el origen de los hominoideos. Pero este sesgo geográfico puede ser engañoso. Como señala Alba, “sabemos que estaba mucho más ampliamente distribuido por África, pero sabemos muy poco de los que estaban fuera del este de África” .

El hallazgo clave: una mandíbula en Egipto
En este contexto, el descubrimiento de Masripithecus moghraensis, un nuevo género de hominoideo hallado en Egipto y datado en unos 18–17 millones de años, resulta especialmente relevante. El fósil consiste en una mandíbula fragmentaria, pero aun así aporta información valiosa. Según el artículo original, este espécimen podría representar una forma muy cercana al origen de los hominoideos modernos .
Alba lo explica así: se trata de “un hominoideo arcaico, pero ya muy cercano a la divergencia de los dos grupos actuales” . Es decir, no pertenece directamente al grupo moderno (el llamado “grupo corona”), pero estaría muy próximo al último ancestro común de los simios actuales.

¿Dónde surgieron los hominoideos modernos?
Lo más interesante no es solo el fósil en sí, sino su ubicación. Hasta ahora, el este de África era el principal candidato como cuna de los hominoideos modernos. Sin embargo, este nuevo hallazgo en el noreste de África sugiere que el origen podría situarse más al norte, en una región que incluiría Egipto, Arabia y el Levante.
Según Alba, “igual hasta ahora estábamos mirando en el lugar incorrecto” . Esta idea se relaciona con una metáfora clásica en paleoantropología: la del borracho que busca sus llaves bajo una farola porque allí hay luz, no porque sea donde las perdió. Durante décadas, los científicos han buscado fósiles donde era más fácil encontrarlos, pero eso no garantiza que allí esté el origen del grupo.
El nuevo fósil sugiere que los hominoideos modernos podrían haberse originado en el noreste de Afro-Arabia y, desde allí, dispersarse hacia Eurasia cuando se establecieron conexiones terrestres entre continentes hace unos 20 millones de años.

Limitaciones y cautela científica
A pesar de su importancia, este hallazgo no resuelve definitivamente el problema. La propia naturaleza fragmentaria del fósil —una mandíbula con dientes— limita las conclusiones. Como advierte Alba, “esto es paleontología y se trabaja con lo que se encuentra”.
Además, los análisis filogenéticos utilizados, aunque avanzados, siguen teniendo un componente subjetivo. Se basan en comparar características morfológicas codificadas de forma simplificada, lo que puede introducir sesgos. Por eso, el investigador insiste en que los resultados deben tomarse con prudencia: “no es que solucione la filogenia de los hominoideos… pero va en la dirección correcta” .

El futuro: más fósiles y mejores métodos
El avance en este campo dependerá tanto de nuevos descubrimientos como de mejoras metodológicas. Alba destaca la importancia de técnicas como la morfometría geométrica, que permiten analizar la forma de los fósiles con mayor precisión y reducir la subjetividad en los estudios evolutivos.
También será crucial explorar regiones menos estudiadas. “Buscar fósiles donde no es más fácil encontrarlos puede ser más difícil, pero también puede conducir al progreso”, afirma. África sigue siendo un territorio vasto y en gran parte inexplorado desde el punto de vista paleontológico.

Una historia aún abierta
En definitiva, el descubrimiento de Masripithecus no cierra el debate, pero sí lo enriquece. Nos recuerda que la historia de nuestros orígenes es más compleja de lo que parecía y que aún quedan muchas piezas por encajar.
Como ocurre a menudo en ciencia, cada nuevo hallazgo no solo aporta respuestas, sino que plantea nuevas preguntas. Y en el caso del origen de los hominoideos, esas preguntas siguen abiertas, esperando a ser respondidas por futuros fósiles que, quizá, aún permanecen ocultos bajo tierras poco exploradas.

Os invitamos a escuchar a David M. Alba, investigador y director del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, y líder del Grupo de Investigación en Paleobiología y Evolución de los primates

Referencias:

David M. Alba, Júlia Arias-Martorell. The dawn of modern apes.Science391,1319-1320(2026).DOI:10.1126/science.aeg3100

Shorouq F. Al-Ashqar et al. An Early Miocene ape from the biogeographic crossroads of African and Eurasian Hominoidea.Science391,1383-1386(2026).DOI:10.1126/science.adz4102

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