Mosquitos, virus y salud pública: la ciencia que intenta adelantarse a las epidemias

Cada verano los mosquitos vuelven a convertirse en protagonistas. Sus picaduras resultan molestas, pero en ocasiones también despiertan una preocupación mucho mayor: la posibilidad de transmitir enfermedades. Sin embargo, conviene recordar que no todos los mosquitos son peligrosos. De hecho, la inmensa mayoría jamás transmitirá ningún patógeno al ser humano. Comprender esa diferencia es precisamente el punto de partida del trabajo de Rubén Bueno, especialista en entomología médica y control de vectores, con quien conversamos en Hablando con Científicos.

Durante la entrevista, Rubén insiste en una idea fundamental: «Una cosa es el mosquito como insecto molesto y otra muy distinta que sea un vector de una enfermedad». Un vector es un organismo capaz de transportar un microorganismo patógeno de un hospedador a otro. En el caso de los mosquitos, únicamente algunas especies poseen la capacidad biológica necesaria para que un virus sobreviva, se multiplique en su interior y pueda transmitirse mediante una nueva picadura.

España alberga alrededor de 65 especies de mosquitos. Sin embargo, apenas unas pocas pican habitualmente a las personas y solo tres o cuatro desempeñan un papel relevante en la transmisión de enfermedades. «No todos los mosquitos pueden transmitir todas las enfermedades», explica Rubén. Para que eso ocurra, debe existir un auténtico encaje biológico entre el virus y la especie de mosquito. El virus necesita multiplicarse dentro del insecto, atravesar su organismo y alcanzar las glándulas salivales. Solo entonces el mosquito se convierte realmente en un vector competente.

Uno de los ejemplos más preocupantes en la actualidad es el Virus del Nilo Occidental. Aunque hoy ocupa titulares cuando aparecen casos humanos, la realidad es mucho más compleja. En la naturaleza, el virus mantiene un ciclo silencioso entre aves y mosquitos del género Culex. Las aves constituyen el verdadero reservorio del virus y los mosquitos actúan como puente entre ellas. Solo ocasionalmente un mosquito infectado pica a una persona o a un caballo. Curiosamente, ni los humanos ni los caballos contribuyen de forma significativa a mantener la circulación del virus.

Rubén resume esta idea con claridad: «El hombre no es un buen hospedador de este virus». Cuando una persona se infecta, desarrolla una cantidad muy pequeña de virus en sangre durante poco tiempo, insuficiente para infectar a nuevos mosquitos. Por eso los epidemiólogos hablan de un “fondo de saco epidemiológico”: la infección termina en nosotros sin alimentar el ciclo natural del virus.

Todo ello obliga a cambiar la forma de combatir estas enfermedades. Esperar a que aparezcan los primeros enfermos significa llegar demasiado tarde. «Anticiparse es vigilar antes de los casos humanos», afirma Rubén. La estrategia moderna consiste en capturar mosquitos periódicamente, identificar sus especies y analizar si transportan el virus. Cuando comienzan a aparecer mosquitos infectados, los especialistas saben que disponen de una ventana de dos o tres semanas antes de que puedan registrarse casos en personas. Ese tiempo resulta esencial para actuar.

La vigilancia no se limita a los mosquitos. España mantiene programas de seguimiento en aves y caballos, tanto mediante controles preventivos como investigando animales que presentan síntomas compatibles. Toda esa información permite elaborar mapas de riesgo y dirigir las actuaciones allí donde realmente son necesarias.

Pero ¿cómo se capturan los mosquitos? La respuesta parece sacada de una novela de detectives. Los investigadores utilizan trampas que imitan aquello que más atrae a estos insectos: el dióxido de carbono que exhalamos al respirar y determinadas sustancias presentes en nuestro sudor, como el ácido láctico y el octenol. «Intentamos engañarlos», comenta Rubén. Los mosquitos creen acercarse a un hospedador real y acaban atrapados para su posterior análisis mediante técnicas de PCR que permiten detectar la presencia del virus.

El cambio climático y la globalización están modificando además el panorama epidemiológico. Temperaturas más elevadas, inviernos suaves, nuevos sistemas de transporte y la expansión de especies invasoras facilitan que los mosquitos encuentren nuevos territorios donde establecerse. El Virus del Nilo, originario de África, ha seguido probablemente las rutas migratorias de las aves hasta convertirse hoy en un problema sanitario presente en numerosos continentes.

Sin embargo, combatir a los mosquitos no significa fumigar indiscriminadamente. Esa imagen pertenece en gran medida al pasado. «Las estrategias de control vectorial han evolucionado muchísimo», explica Rubén. Hoy el esfuerzo principal se centra en localizar aguas estancadas donde se desarrollan las larvas y aplicar tratamientos biológicos extremadamente selectivos, capaces de eliminar únicamente las larvas de mosquito sin afectar al resto de organismos acuáticos. Solo en situaciones muy concretas se recurre a tratamientos dirigidos contra los adultos, siempre bajo estrictas condiciones ambientales y sanitarias.

Las nuevas tecnologías también están transformando este trabajo. El empleo de drones permite tratar grandes extensiones de humedales o arrozales con rapidez y precisión, mientras que los sistemas de vigilancia mejoran continuamente gracias a métodos de diagnóstico cada vez más rápidos. Todo ello persigue un único objetivo: adelantarse al virus antes de que alcance a la población.

No obstante, la prevención no depende únicamente de los especialistas. Los ciudadanos desempeñamos un papel esencial evitando pequeñas acumulaciones de agua en jardines y terrazas, utilizando repelentes cuando sea necesario y protegiendo las viviendas con mosquiteras. «Nunca vamos a llegar a acabar con todos los mosquitos», recuerda Rubén. El objetivo no es exterminarlos, sino reducir el riesgo sanitario respetando al mismo tiempo el equilibrio ecológico.

La conversación con Rubén Bueno demuestra que detrás de una simple picadura existe una compleja red de relaciones entre virus, aves, mosquitos, clima, ecología y salud pública. Comprender ese entramado resulta imprescindible para diseñar estrategias eficaces frente a enfermedades emergentes que probablemente serán cada vez más frecuentes en un mundo sometido a profundos cambios ambientales.

Os invitamos a escuchar la entrevista completa con Rubén Bueno, responsable del Centro de Excelencia Europeo en control de vectores de Rentokil Europa y Director técnico de I+D+i en Rentokil Initial España y E specialista en entomología médica y control de vectores, en Hablando con Científicos.

Referencias:

Rubén Bueno

Centro Europeo de Excelencia en Control Vectorial

Control de mosquitos inteligente con IA