Fobos es un mundo extraño. Es la mayor de las dos pequeñas lunas de Marte, tiene una forma irregular, apenas unos 22 kilómetros de diámetro medio y orbita extraordinariamente cerca del planeta rojo. A primera vista podría parecer poco más que una gran roca cubierta de cráteres. Sin embargo, bajo esa apariencia se esconde una superficie sorprendentemente dinámica y uno de los grandes interrogantes del sistema marciano: todavía no sabemos con certeza cómo se formó.

“Fobos es un misterio, porque no se sabe muy bien cómo se formó, por qué está ahora mismo donde está, ni se sabe qué composición tiene”, explica Isabel Herreros Cid, investigadora del Centro de Astrobiología y profesora asociada de la Universidad Carlos III de Madrid.

Una posibilidad es que Fobos fuera originalmente un asteroide capturado por la gravedad de Marte. Otra propone que se formó a partir de los materiales expulsados tras un gigantesco impacto contra el planeta. Conocer su composición permitiría poner a prueba ambas hipótesis: si sus materiales se parecen a los marcianos, favorecerían un escenario de formación relacionado con Marte; si son más semejantes a los de ciertos asteroides, la hipótesis de la captura ganaría interés.

Pero Isabel Herreros y su colaborador Sébastien Charnoz han dirigido su mirada hacia otro problema: ¿qué ocurre con el material que cubre la superficie de Fobos?

Ese material se denomina regolito. Es una mezcla de polvo y fragmentos de roca semejante, en términos generales, al suelo que recubre la Luna. En la Tierra sabemos intuitivamente qué sucederá si dejamos caer arena por una pendiente: la gravedad la llevará cuesta abajo. En Fobos las cosas son bastante más complicadas.

Su gravedad es extremadamente pequeña. Esto hace que otras fuerzas que en la Tierra apenas notaríamos adquieran importancia. A la gravedad de Fobos hay que sumar los efectos asociados a su rotación y, especialmente, las fuerzas de marea producidas por Marte. “Esas tres fuerzas, las fuerzas de rotación, las fuerzas de marea y las fuerzas gravitatorias, están compitiendo entre sí en la superficie”, explica Isabel. Y su intensidad y dirección dependen tanto del lugar de Fobos que consideremos como de su posición orbital.

Por eso un grano de regolito no tiene necesariamente que desplazarse en la dirección que nosotros consideraríamos cuesta abajo.

Los investigadores han utilizado un modelo numérico para calcular las fuerzas que actuarían sobre partículas situadas por toda la superficie, incorporando además la topografía real conocida gracias a misiones espaciales anteriores. El resultado es una especie de atlas de los caminos preferentes que seguiría el regolito si comenzara a moverse.

Isabel Herreros utiliza una comparación terrestre muy ilustrativa. Construir en una de esas rutas sería parecido a construir una casa en el cauce seco de un torrente: puede que en ese momento no circule agua, pero sabemos por dónde pasará cuando llegue una lluvia torrencial. “No estamos diciendo que todo se está moviendo, pero sí estamos diciendo que si algo desencadena el movimiento, el regolito se va a mover por ahí.”

¿Existen indicios de que el modelo describe algo real? Al comparar las simulaciones con las imágenes de Fobos apareció una relación muy sugerente. Allí donde el modelo predice transporte y acumulación de regolito, la superficie suele ser más lisa y presenta menos cráteres pequeños. Es lógico: el material que llega podría ir rellenando depresiones y borrando parcialmente las cicatrices del terreno, como la arena termina cubriendo un hoyo en una playa. Por el contrario, las regiones donde apenas se predice movimiento son generalmente más rugosas, craterizadas y fracturadas.

Pero apareció otra coincidencia aún más llamativa: el movimiento del regolito parece estar relacionado con las diferencias espectrales de la superficie.

Cuando se analiza la luz solar reflejada por Fobos se descubre que no todas sus regiones reflejan de la misma manera las distintas longitudes de onda. Algunas presentan una pendiente espectral más «roja» y otras más «azul». Esto no significa que veamos un suelo intensamente rojo o azul. La pendiente espectral indica cómo cambia la reflectividad del terreno conforme recorremos el espectro: una superficie puede reflejar proporcionalmente más hacia longitudes de onda largas y presentar una pendiente más rojiza, o hacerlo relativamente más hacia las cortas y resultar espectralmente más azul.

Una posible explicación está relacionada con la meteorización espacial. La radiación solar, los rayos cósmicos y otros procesos van alterando los materiales expuestos. Una superficie que permanece estable durante mucho tiempo tendría oportunidad de transformarse progresivamente. Pero si el regolito se mueve y deja al descubierto material que estaba debajo, aparece una superficie menos alterada.

Las zonas donde se retira regolito dejan expuesto material más fresco y aparecen espectralmente más azuladas; las regiones estables son más rojizas, mientras que las zonas donde se mezclan materiales presentan espectros más neutros.

Un ejemplo espectacular aparece alrededor de Stickney, el enorme cráter de unos nueve kilómetros que domina buena parte de Fobos. Sus grandes pendientes favorecen el desplazamiento del regolito y algunas de sus laderas presentan precisamente una marcada firma azul. El modelo sugiere incluso que allí podría seguir produciéndose movimiento espontáneo actualmente, exponiendo continuamente material relativamente fresco.

La prueba decisiva podría llegar muy pronto. La misión japonesa MMX (Martian Moons eXploration) viajará hasta el sistema marciano, estudiará Fobos de cerca y recogerá muestras de su superficie para traerlas a la Tierra. También desplegará el pequeño rover europeo IDEFIX, cuyos instrumentos permitirán observar directamente el terreno y estudiar el comportamiento del regolito.

Será entonces cuando podamos comprobar hasta qué punto esos caminos invisibles reconstruidos mediante ecuaciones describen realmente la historia de la superficie de Fobos. Y quizá, al comprender cómo se mueve su polvo, terminemos acercándonos también a una pregunta mucho mayor: de dónde salió esta extraña y diminuta luna de Marte.

Os invitamos a escuchar a Isabel Herreros Cid, investigadora en el Centro de Astrobiología y profesora asociada en el Departamento de Ingeniería Térmica y Fluidos de la Universidad Carlos III de Madrid.

Referencias:

Herreros, I. y Charnoz, S. (2026), The dynamical surface of Phobos: A morphodynamic atlas
Earth and Planetary Science Letters, 692, 120230. DOI: 10.1016/j.epsl.2026.120230