La tierra bajo nuestros pies nunca está en competo silencio. Aunque no sintamos ningún movimiento, el suelo vibra continuamente. Las olas del océano, las tormentas, los desprendimientos de rocas que ruedan por las laderas de las montañas, las avalanchas de nieve e incluso los meteoritos que explotan en la atmósfera son fenómenos naturales muy diferentes entre sí, pero tienen algo en común: todos generan vibraciones que se transmiten por el terreno y pueden quedar registradas en los sismómetros. Aprender a interpretar esas vibraciones permite descubrir fenómenos naturales que, en ocasiones, ocurren lejos de nuestra vista.

De ello hablamos en Hablando con Científicos con Mar Tàpia, física y sismóloga, directora del Laboratorio de Estudios Geofísicos Eduard Fontserè, perteneciente al Institut d’Estudis Catalans, en Barcelona. Su investigación se centra en la sismología ambiental, una disciplina que utiliza las técnicas tradicionalmente empleadas para estudiar terremotos con el fin de investigar otros procesos naturales.

Los sismómetros son instrumentos extraordinariamente sensibles que detectan los movimientos del terreno. Mar los compara con «unas orejas pegadas al suelo», capaces de escuchar las vibraciones que se propagan por el interior y la superficie terrestre. Y es que, como explica, «no hay nada que pase por nuestro planeta que no genere una huella vibratoria».

Pero no todas las vibraciones son iguales. Un terremoto se produce cuando una falla libera bruscamente la energía acumulada. En cambio, una avalancha o un desprendimiento de rocas genera vibraciones sucesivas a medida que los materiales avanzan, chocan y rebotan contra el terreno. La señal resultante contiene información sobre la duración, intensidad y evolución del movimiento.

Mar utiliza una comparación especialmente expresiva: «Nuestra Tierra vibra como la piel de un tambor». Cada fenómeno golpea ese tambor de manera diferente y produce una señal característica que los investigadores intentan descifrar.

Un ejemplo sorprendente es el bólido de Cheliábinsk, que explotó sobre Rusia en 2013. La explosión produjo una onda de presión atmosférica que rompió numerosas ventanas y causó heridas a muchas personas. Las estaciones sísmicas registraron también las vibraciones asociadas al fenómeno. Mar explica que las ondas transmitidas por el terreno pueden llegar antes que el sonido propagado directamente por el aire, una diferencia que podría aprovecharse para desarrollar sistemas de alerta temprana.

Otro ejemplo aparece en las grandes avalanchas de hielo, agua y sedimentos. Durante la entrevista comentamos la gigantesca avalancha de hielo y rocas desencadenó una inundación repentina y devastadora en el norte de Nepal el 26 de agosto de 2026. Inicialmente se pensó que las señales sísmicas correspondían a un terremoto, pero su análisis permitió relacionarlas con el propio movimiento de materiales. Este tipo de observaciones demuestra que los sismómetros pueden ayudar a reconstruir acontecimientos incluso cuando nadie los ha presenciado.

La sismología ambiental tiene una ventaja importante frente a las cámaras y otros sistemas de observación: no necesita visibilidad directa. Como señala Mar, permite mantener «una monitorización 24-7», incluso durante la noche, con niebla o desde lugares donde resulta imposible instalar una cámara.

También el ruido sísmico continuo encierra información valiosa. Durante la borrasca Gloria, que causó inundaciones a lo largo de la costa del este de España en enero de 2020, Mar Tàpia observó un aumento de las vibraciones registradas en sus estaciones. Aquello que tradicionalmente podía considerarse una interferencia se convierte así en objeto de investigación. «Al final el ruido es información», afirma.

Actualmente, el trabajo de Mar abarca desprendimientos, aludes y nuevas investigaciones relacionadas con los caudales de los ríos. El objetivo es combinar los registros sísmicos con observaciones geológicas y otras técnicas para reconocer mejor los fenómenos naturales y contribuir a reducir sus riesgos.

Para Mar Tàpia, interpretar esas señales tiene algo de lectura musical: «La partitura nuestra es la señal sísmica». Una partitura que revela acontecimientos invisibles y nos ayuda a comprender mejor el planeta.

Os invitamos a escuchar esta conversación con Mar Tàpia, física y sismóloga, directora del Laboratori d’Estudis Geofísics Eduard Fontserè – LEGEF, perteneciente al Institut d’Estudis Catalans, en Barcelona.

Referencias:

Laboratori d’Estudis Geofísics Eduard Fontserè – LEGEF