La Tierra está rodeada por un campo magnético invisible que se extiende miles de kilómetros hacia el espacio y actúa como un escudo protector frente a las partículas cargadas procedentes del Sol. Sin embargo, esa protección no es uniforme. Existe una extensa región sobre Sudamérica y el Atlántico Sur donde el campo magnético es considerablemente más débil de lo habitual. Es la llamada Anomalía del Atlántico Sur, un fenómeno cuyo origen se encuentra a casi 3.000 kilómetros bajo nuestros pies.

Para conocer su naturaleza y evolución, hablamos en Hablando con Científicos con Francisco Javier Pavón-Carrasco, profesor titular de Física de la Tierra en la Universidad Complutense de Madrid y coautor de una investigación publicada recientemente en la revista PNAS.

El campo magnético terrestre se genera principalmente por el movimiento del hierro líquido del núcleo externo. Esos movimientos producen corrientes eléctricas que, a su vez, generan el campo magnético. Pero el proceso es extraordinariamente complejo y da lugar a irregularidades. Pavón-Carrasco explica que, en determinadas regiones del límite entre el núcleo y el manto, el flujo magnético presenta una orientación contraria a la esperada, debilitando el campo que llega a la superficie.

En el centro de la anomalía, la intensidad puede descender hasta unos 20.000 nanoteslas, aproximadamente un 30 % por debajo de los valores esperados. Esta debilidad tiene consecuencias para los satélites que atraviesan la región, cuyos instrumentos pueden verse afectados por partículas energéticas. Como explica el investigador, algunos dispositivos se desconectan temporalmente para evitar daños.

Pero ¿ha existido siempre esta anomalía? ¿Cómo podemos conocer su historia si las mediciones instrumentales apenas abarcan unos siglos?

La respuesta está en el arqueomagnetismo, una disciplina que, según Pavón-Carrasco, «se encarga de estudiar el campo magnético de la Tierra en el pasado a través de estructuras arqueológicas».

Los hornos antiguos, los hogares y las cerámicas contienen minerales magnéticos que, al calentarse y enfriarse, pueden conservar información sobre la dirección y la intensidad del campo existente en aquel momento. Son auténticos archivos magnéticos que permiten reconstruir su evolución durante miles de años.

Utilizando nuevos registros arqueomagnéticos obtenidos principalmente en Argentina, junto con datos procedentes de otras regiones, el equipo investigador ha reconstruido la evolución del campo magnético durante los últimos 2.000 años.

Los resultados revelan una historia sorprendente: «La anomalía del Atlántico Sur no siempre ha estado en el Atlántico Sur». Según explica Pavón-Carrasco, la anomalía estudiada se originó en la región del océano Índico, avanzó hacia el oeste, atravesó África y alcanzó Sudamérica durante los últimos siglos. Actualmente continúa extendiéndose y aumentando su intensidad como anomalía negativa.

Una cuestión inevitable es si este debilitamiento anuncia una futura inversión de los polos magnéticos. Pavón-Carrasco reconoce que podría ser un precursor, pero advierte: «A ciencia cierta no lo podemos decir». Los registros del pasado muestran episodios semejantes en los que el campo magnético terminó recuperándose sin que se produjera ninguna inversión.

Las investigaciones continúan. Nuevas campañas arqueomagnéticas en Sudamérica buscan mejorar las reconstrucciones y comprobar si estas anomalías aparecen de forma recurrente, quizá con una periodicidad cercana a mil años.

Como señala nuestro invitado, el geomagnetismo y la sismología permiten hacer una especie de radiografía del interior terrestre. Gracias a ellos podemos investigar procesos que ocurren a profundidades inaccesibles y comprender mejor el comportamiento de ese escudo invisible que protege nuestro planeta.

Os invitamos a escuchar a Francisco Javier Pavón-Carrasco, Profesor titular de Física de la Tierra Dpt. Física Tierra y Astrofísica en la Facultad de CC. Físicas de la Univ. Complutense, Madrid

Referencia:

M. Gómez-Paccard,F.J. Pavón-Carrasco,A. Chauvin,A. Palencia-Ortas,M. Rivero-Montero,M. Puente-Borque,S.A. Campuzano,A. Adsuar,R. Bonilla-Alba,J. del Río,R. Velázquez-Martín,M.L. Osete,M.G. Ortíz,M.A. Zaburlín,M.M. Sampietro-Vattuone,D.M. Basso,J.L. Peña-Monné,C. Otero, & A. Scaro, Tracing the origins and recurrence of the South Atlantic Anomaly: A 2000-year absolute paleointensity record from central South America, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 123 (20) e2536503123, https://doi.org/10.1073/pnas.2536503123 (2026).