El pasado 5 de abril, un grupo de paleontólogos de China y Canadá ha publicado la descripción de una nueva especie de dinosaurio, Yutyrannus huali (“hermoso tirano emplumado”). Se trata de un depredador bípedo de nueve metros de longitud y una tonelada y media de peso, emparentado con el tiranosaurio. Pero su característica más llamativa es que, como indica su nombre, estaba cubierto de plumas filamentosas de entre quince y veinte centímetros de longitud. Es el mayor dinosaurio emplumado descubierto hasta la fecha, con diferencia; hasta ahora, el mayor era Beipiaosaurus, de sólo 2,2 metros de longitud.

Generalmente, los restos fósiles de los dinosaurios, como los de otros vertebrados, se limitan a huesos y dientes; los tejidos blandos, como la piel, desaparecen, bien consumidos por los depredadores, o bien debido a la putrefacción. Sólo en muy pocos yacimientos paleontológicos en todo el mundo se han dado las condiciones para que, como en el caso de Yutyrannus, se conserven rastros de las plumas que cubrían en vida al animal. Yutyrannus procede de los yacimientos de Yixian, en la provincia china de Liaoning. Estos yacimientos se formaron a principios del periodo Cretácico, hace entre 125 y 121 millones de años. En aquella época, era una región volcánica cubierta de lagos y bosques, y las erupciones, los incendios forestales periódicos, y la emisión de gases tóxicos del fondo de los lagos provocaron repetidamente la destrucción del ecosistema, lo que ha permitido que muchos especímenes se hayan conservado en condiciones extraordinarias hasta nuestros días.

Los yacimientos de Yixian se conocen al menos desde la ocupación japonesa de Manchuria, en los años 30 del siglo XX, pero no fue hasta mediados de los 90 cuando empezaron a aparecer los dinosaurios emplumados, como Yutyrannus, Beipiaosaurus y el sinornitosaurio, del que ya hemos hablado en Zoo de Fósiles, que han revolucionado la paleontología

El sinornitosaurio, un dinosaurio venenoso

Tyrannosaurus rex, el dinosaurio más popular

Xu, X. et al. 2012. A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China. Nature.