Pocos insectos despiertan tanta repulsión como el cuerpo negro y escurridizo de una cucaracha de la especie Blatta orientalis, la más común en el entorno del ser humano. Cualquier grieta o pequeño agujero es un escondrijo útil para ella. Cuando decide salir en busca de alimento, sus largas antenas son las primeras en tantear el peligro, moviéndolas a un lado y otro, la cucaracha palpa el terreno y analiza olores. Si la inspección es correcta, tras las antenas emerge una cabeza negra con grandes ojos compuestos y una boca en la que se mueven nerviosos unos pequeños apéndices y a continuación sale su cuerpo negro, como el azabache, sostenido por seis ágiles patas.

A finales de la década de los cuarenta, un científico llamado Knneth David Roeder, profesor en la Universidad de Tufts, en los Estados Unidos, se dedicó a estudiar con todo esmero a las cucarachas. Como animales de laboratorio, las cucarachas son un regalo del cielo para un entomólogo. Pueden vivir largos periodos de tiempo sin comer ni beber, necesitan poco oxígeno para respirar y se alimentan con cualquier cosa: restos de comida, plantas, basura, papel o madera, se adaptan prácticamente a cualquier clima o temperatura y se reproducen con asombrosa rapidez. En una temporada de cría, si las condiciones son favorables, una madre cucaracha puede tener 35.000 retoños sin tener que esforzarse en demasía.

Uno de los comportamientos que llamó la atención de Roeder fue la habilidad de estos insectos para esquivar un zapatazo. Después de muchas horas de observación, Roeder descubrió que la huida de la cucaracha no tenía nada que ver con el sentido de la vista, lo que hacía el animal era detectar el viento. Al atentar contra su vida con un zapato o con cualquier arma de porte similar, empujamos el aire y provocamos un leve soplo de viento que las cucarachas detectan gracias a dos apéndices que llevan detrás, al final de su abdomen. Desde allí salen dos especies de antenas cortas en cuya cara inferior se acumulan una serie de pelillos. Roeder, modelo de paciencia, llegó a contarlos: 220 en cada uno de los apéndices. Al menor soplo, esos pelillos se doblan, excitan una neurona que se encuentra en la base y la cucaracha echa a correr a una velocidad endemoniada para escapar del peligro que se le echa encima. Entre la activación de los pelillos y la puesta en marcha de la cucaracha transcurren 11 milésimas de segundo solamente.

Pero las cucarachas no son más que molestos acompañantes para el género humano, algo que no se puede decir de los otros protagonistas del programa de hoy: las chinches.

Si existen miles de especies de cucarachas, aunque las que molestan al ser humano apenas superan la veintena, las especies de chinches se cuentan por decenas de miles, algunos sostienen que hay más de 85.000. Por supuesto sólo unos pocos son enemigos del género humano pero, como suele suceder, basta con que exista un desaprensivo para que el resto se convierta en sospechoso.
Tomemos un ejemplo de chinche que ha sido noticia últimamente porque ha osado perturbar el sueño de los peregrinos que duermen en los albergues del Camino de Santiago de Compostela. Su nombre común es “chinche de cama” por su afición a chuparle la sangre a los durmientes y su habilidad para ocultarse después entre las rugosidades de sábanas y colchones. El Cimex lectularius, que tal es su nombre científico, es un insecto pequeño, de apenas cinco milímetros en estado adulto (ver imagen en la galería de fotos) y se caracteriza por tener su aparato bucal en forma de pico alargado que clavan como un estilete en su desprevenida víctima para succionarle la sangre.

José Rafael Esteban Durán nos habla hoy también de otra chinche tristemente famosa por ser transmisora del parásito culpable de la Enfermedad de Chagas. Las imágenes de algunos de sus miembros, del grupo Triatoma, pueden verlas también en la galería de fotos.

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