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Hablando con Científicos

El conocimiento científico crece gracias a la labor de miles de personas que se esfuerzan, hasta el agotamiento, por encontrar respuestas a los enigmas que plantea la Naturaleza. En cada programa un científico conversa con Ángel Rodríguez Lozano y abre para nosotros las puertas de un campo del conocimiento.

Zoo de planetas. Hablamos con David Barrado.

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Tiempos de escuelas, maestros y planetas

Cuando yo iba a la escuela (sí, entonces se llamaba “escuela”), tuve que aprender los nombres de los 9 planetas conocidos. Según me contaba mi maestro (entonces se les llamaba “maestros”), el último de los planetas, Plutón, era un recién llegado, había sido descubierto en aquel mismo siglo, en 1930. Por supuesto me aprendí la retahíla de nombres de memoria y, aún hoy, cuando hemos cambiado de siglo y ya no hablamos de escuelas y maestros, sigo recordándolos tal cual los aprendí, por más que la lista de planetas ya no sea la misma desde que Plutón fuera degradado a la categoría de “planeta enano”.

Por aquellos tiempos, debo reconocerlo, las cosas eran más fáciles que ahora. El mundo parecía organizado para siempre por las dos superpotencias en discordia y los cielos parecían imperturbables, salvo por esos pocos planetas con sus satélites y cometas en movimiento continuo pero predecible. Después sucedió lo imprevisto. El mundo siguió discorde, pero más desorganizado, y los cielos se vieron sacudidos por un terremoto de nuevos descubrimientos.

Primer exoplaneta, primera sorpresa

Fue en 1995, cuando la paz de la familia planetaria se vio perturbada por un descubrimiento inesperado. En septiembre de aquel año los astrónomos Mayor y Queloz descubrieron un planeta que gira alrededor de la estrella 51 Pegasi. Para entonces yo ya tenía mis años y pensé que, a partir de ese momento, habría que corregir los libros de texto. Me imaginaba a los alumnos recitando: “En el Universo hay dos sistemas planetarios conocidos, uno es el sistema Solar con 9 (ahora 8) planetas y otro, el sistema 51 Pegasi, con uno.” Los acontecimientos que vinieron después me mostraron cuan equivocado estaba.

Del planeta recién descubierto, los escasos datos que los investigadores dieron de él me dejaron boquiabierto. Aquel mundo lejano emplea sólo cuatro días en dar una vuelta completa alrededor de su estrella y gira tan cerca de ella que las capas más externas deben estar cociéndose a 1.300 ºC. Acostumbrados como estamos a que el planeta más cercano al Sol, Mercurio, sea tan pequeño – algunos satélites de Júpiter lo superan en tamaño-, tendíamos a pensar que, si había planetas más allá, deberían estar organizados de la misma manera. Craso error, 51 Pegasi b no es ni rocoso ni pequeño como Mercurio, todo lo contrario, es un planeta gaseoso enorme con una masa dos veces mayor que Saturno. Un planeta así en las cercanías del Sol, cruzaría cada dos días, la esfera blanca del Astro Rey, un eclipse digno de ver.

Crece el número de mundos

Pero, como digo, ése fue sólo el comienzo. Durante los años siguientes, los planetas extrasolares crecieron como setas, tanto aumentó su número que, a fecha de hoy, 20 de septiembre de 2011, se ha demostrado la existencia de 685 y hay más de mil en lista de espera para ser confirmados. Recordarlos no será fácil porque cada uno de ellos tiene un nombre incomprensible, mezcla de números y letras: HD 118203 b, WASP-38 b, Kepler-11 c, etc. Ya no habrá nadie capaz de nombrar de corrido todos los planetas conocidos.

La gran diversidad de mundos

La abundancia de planetas es abrumadora pero, más que la cantidad, lo que sorprende es la variedad. Existen gigantes gaseosos, enormes bolas de hidrógeno y helio, mucho más grandes que Júpiter, hay planetas livianos, cargados de hielo, con una densidad tan baja que, de existir un océano capaz de albergarlos, flotarían en el agua como inmensos barcos esféricos; también hay planetas densos y pesados, aunque hasta ahora nuestros instrumentos son incapaces de descubrir si, como es de esperar, existen algunos semejantes a la Tierra o menores.

Atendiendo a la forma y orientación de sus órbitas también hay para dar y tomar: unos siguen órbitas casi circulares, como sucede con los planetas del Sistema Solar y otros describen órbitas tan alargadas que oscilan entre el tórrido paso por las cercanías de la estrella y la helada soledad de los parajes más alejados de ella. En el Sistema Solar, los planetas se mueven aproximadamente por el mismo plano, la eclíptica, en otras estrellas los planetas se mueven en planos distintos, no hay reglas definidas. Aunque no se han detectado planetas del tamaño de la Tierra, no hay tecnología para ello, sí se han detectado algunos más grandes que podrían ser rocosos como ella y se mueven en zonas aptas para la existencia de agua líquida. Tal vez, la vida esté agazapada en alguno de ellos esperando golpear nuestro ya dolorido ego.

El Sol es una estrella solitaria pero en nuestra Galaxia abundan los sistemas con dobles y triples, incluso con mayor número de estrellas. También se han detectado planetas en algunos de esos sistemas múltiples. Son planetas en cuyo cielo brilla más de un Sol. También existe el caso opuesto, es decir, planetas errantes no ligados a ninguna estrella. En fin, existe tal variedad y cantidad de ellos que podemos hablar, con toda la razón, de un verdadero zoológico planetario.
Nuestro invitado, David Barrado-Navascués, astrofísico y director del observatorio Hispano-Alemán de Calar Alto, es nuestro guía en el “Zoo de planetas.”

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