Desde pequeños hemos aprendido, al menos así me lo ensañaban a mí, que los ríos son corrientes de agua que van a desembocar al mar. Esa simple definición da cuenta de la importancia que tiene la desembocadura o estuario en un río, porque allí, en el encuentro entre dos aguas de distinta naturaleza, es donde el río muere. Lo que no llegamos a estudiar, o si lo hicimos pasamos de puntillas, fue la variedad de estuarios que existen y los fenómenos físicos que tienen lugar cuando el agua dulce de un río se encuentra con el agua salada del mar.

Comprender cómo es un estuario es un reto impresionante. En él influyen muchos factores: la orografía del terreno, los cambios de caudal debidos a variaciones climáticas, las diferencias de temperatura o densidad del agua, la salinidad, el arrastre de partículas que se depositan en la desembocadura, las mareas provocadas por la Luna o el Sol y las criaturas que habitan en la zona. En este último punto destacamos los humanos con nuestros desechos contaminantes, barcos, puertos, puentes, presas, y construcciones que modifican el caudal y perturban el exquisito equilibrio del estuario.

El agua que lleva un río es agua dulce que, al llegar a la desembocadura, se encuentra con el agua del mar, generalmente distinta y cargada de sales. Un litro de agua del océano contiene, por término medio, 35 gramos de sal disuelta, una cantidad de sal que proporciona al agua una densidad mayor que la del agua dulce. Como consecuencia de esa diferencia, el agua marina suele moverse por el fondo mientras que el agua dulce, más liviana, tiende a circular por la superficie. En la desembocadura, el agua se estratifica y se producen corrientes, muchas veces opuestas, a distintas alturas. Las subidas y bajadas del nivel del mar por culpa de las mareas afecta de muy distinta manera a los ríos según su caudal, los depósitos que arrastra, la profundidad de la cuenca, etc. Así se forman varios tipos de desembocadura: deltas, fiordos, flecha litoral, etc.

Las mareas influyen en mayor medida en el océano, donde el volumen de agua es muy grande, en menor medida en los mares interiores y casi nada en el río. Cuando la marea eleva el nivel del océano un par de metros, el agua salada comienza a fluir contra corriente y se produce una onda que, en algunos ríos, penetra kilómetros río arriba. Son los “macareos de marea, de los que ya hablamos en un capítulo de Ulises y la Ciencia”: http://cienciaes.com/ulises/2009/04/26/olas-mareas-y-ondas-solitarias/.

Entender cómo se combinan todas esas variables es fundamental para calibrar los efectos de los cambios que se produzcen en el entorno del estuario, ya sean por causas naturales o artificiales. Nuestro invitado de hoy es uno de esos osados investigadores que dedican su vida a comprender y modelar el complejo comportamiento de los estuarios.

Manuel Díez Minguito es doctor en ciencias físicas e investigador en el Grupo de Dinámica de Flujos Ambientales del Centro Andaluz de Medio Ambiente de la Universidad de Granada, aunque, en los momentos de la entrevista, se encuentra en Holanda, concretamente en la Universidad de Utrech. Manuel es, además, autor de uno de nuestros podcasts: Océanos de Ciencia.

Os invito a escucharle.